I säsongspremiären i Formel 1 på Albert park i Melbourne, Australien den 25 mars, finns det en svensk på startplattan för femte året i rad. Marcus Ericsson börjar bli en veteran i dessa sammanhang men ändå har han aldrig fått chansen i en konkurrenskraftig bil. Men i år kan det blir ändring på detta.
Inför denna säsong gick Fiatägda Alfa Romeo in som huvudsponsor till schweiziska Sauber, stallet som Marcus Ericsson kör för sedan 2015. Det innebar ett tillskott med nya pengar, dessutom fick Sauber tillgång till den senaste versionen av Ferraris växellåda och motor. Tillsammans med andra ekonomiska medel som tillkommit sedan ett år ttillbaka har stallet kunnat utveckla bilen på produktivt sätt och avståndet till konkurrenterna är betydligt mindre än förra säsongen.
– Just nu är Sauber sista team men har slagläge att inte vara sist, så var det inte förra året (då man var tvärsist), säger Uppsalaprofilen Janne Blomqvist, som gör sitt 21 år som Formel 1-kommentator.
Till i år får dessutom svensken en ny stallkamrat. Pascal Wehrlein från Tyskland, har blivit ersatt av monegasken och talangen Charles Leclerc. Han tillhör Ferraris förarakademi och regerande mästare i Formel 2, klassen under Formel 1. Han gjorde dessutom detta som debutant i klassen. Blomqvist menar att det kommer bli tufft för Ericsson, samtidigt som det inte är lätt för Leclerc att kliva in i en Formel 1-bil och slå sin stallkamrat.
– Nere i Barcelona på försäsongstesterna såg man att Charles Leclerc har en del att lära sig kring rätt vitala delar när det gäller att köra i Formel 1. I Formel 2 kan man ligga på hur hårt som helst, i Formel 1 måste han lära sig att hantera bränsleförbrukning, köra ekonomiskt och ta hand om däcken, säger Janne Blomqvist.
Utöver en snabb stallkamrat slåss svensken mot sin egen vikt. Han är fem kilo tyngre än sin stallkamrat, tre kilo motsvarar en tiondels förändring per varv och Leclerc får ett inbyggt handikapp i kampen inom stallet.
Vad kan Marcus Ericsson förbättra till denna säsong?
– Han måste få vassare armbågar, tuffa till sig lite, och ta lite mer plats, det behöver nödvändigtvis inte vara i bilsituationen. Det är lite psykspel med Leclerc. Han är 20 år, har uppbackning av Ferrari och alla tror att han kommer bli världsmästare om något år. Honom ska man mentalt detronisera. De är varandras värsta fiender, även om de kör i samma stall, säger Janne Blomqvist.
I år blir det tuffare än någonsin för förarna som gör upp om mästerskapet. Till de 21 deltävlingarna som finns på kalendern får förarna endast använda tre motorer, detta i kontrast till fyra förra säsongen. Därmed ska varje motor i snitt användas under sju deltävlingar. Dessutom ska de utöver loppet användas under träningar och kval, ungefär 580 mil per motor.
Även förarskyddet "Halo" introduceras till i år, ett kontroversiellt huvudskydd som är som en störtbåge. Den ska stå emot tolv tons belastning (motsvarade en Londondubbeldäckare) under en viss tid. Kritikerna menar att bilarna blir fulare och att det är svårare att identifiera föraren.
Vem vinner VM?
– Det går inte att bortse från Lewis Hamilton i Mercedes. Han sitter i en jättebra bil och den är bra i år också och han är en fantastiskt förare. Han är favorit, oavsett om man vill det eller inte. Sedan tror jag att han kommer bli utmanad av Sebastian Vettel (Ferrari) och sedan hoppas jag att Valtteri Bottas (Mercedes) kan utmana, säger Janne Blomqvist.