– Är det någon gång man ska göra den här resan är det en bra tidpunkt att göra den nu, säger Magnus Hellberg när UNT träffar honom inför ett fyspass i IFU arena.
För en dryg månad sedan blev det officiellt att den 26-årige målvakten lämnar Nordamerika efter fem år. Efter att ha gjort succé i Almtuna säsongen 2011-2012 fortsatte Hellberg spika igen målet i SHL för Frölunda året efter. Prestationer som gav honom chansen att flyga över Atlanten för att uppfylla pojkdrömmen: spel i världens bästa liga, NHL.
– Nu har jag krigat på där borta i fem år och tycker att jag utvecklats extremt mycket både som person och spelare. Drömmen är fortfarande att spela i NHL på heltid och jag känner ändå att potentialen finns. Men det är tufft att slå sig in på två målvakter, väldigt tufft. För mig är det självklart: jag vill tillbaka och försöka slå mig in igen, säger Hellberg.
Uppsalasonen draftades av Nashville Predators i andrarundan 2011, men efter tre säsonger i farmarlaget Milwaukee trejdades han till New York Rangers organisation. Trots några fina säsonger i AHL fick Hellberg vänta till den 82:a och sista omgången av NHL under sin femte säsong i USA innan han fick chansen mellan Rangers stolpar från första nedsläpp.
– Folk tror att jag byter ner mig men om man jämför med AHL, där jag spelat den mesta av min tid, är KHL mycket bättre. Jag vill pusha mig själv i en ny riktning. Sedan har jag som mål att representera landslaget, vilket också vägde in i beslutet. Den möjligheten blir större nu, men jag måste ju leverera och förtjäna det.
Debuten i NHL blev en minnesvärd sådan: seger mot blivande mästarna Pittsburgh Penguins efter två insläppta mål. Men kanske främst: Intresse från Pekingbaserade klubben Kunlun Red Star.
– Den matchen kan absolut ha påverkat. Jag har haft intresse från Ryssland tidigare, men det här är ju lite udda. Ett nytt lag som försöker få hockeyn i Kina att växa, så den resan är rolig att vara med på.
Efter att Kunlun bildades så sent som i mars 2016 blev Hellbergs nya arbetsgivare klar för spel i Kontinental Hockey League tre månader senare.
– Jag visste inte så mycket när jag skrev på och då hade bara åtta spelare kontrakt. Jag tror det är två spelare kvar från förra säsongen så allt verkligen nytt, säger den 196 centimeter långe keepern och delar med sig av en anekdot från förra säsongen:
– Jag pratade med Markus Svensson som är målvakt i Spartak Moskva. Han berättade att när de mötte Kunlun sa speakern i första pausen ”spelarna kommer tillbaka till isen igen, så stanna kvar”. Publiken trodde väl att det var slut, så det var ju en ganska rolig grej (skratt). Man får nog ha ett öppet sinne, utan för stora förväntningar.
Utöver att Kunlun Red Star ställs mot Europas bästa lag på isen tillkommer en kanske ännu större utmaning vid sidan av isen: Extremt långa resor till bortamatcherna.
– Jag är van sedan tiden i USA att resa mycket och har härdats av det. Det är som att man bott i en resväska. I AHL är det många långa bussresor och nu kommer det bli många långa flygresor i stället.
Vet du hur långa flygresorna kan bli?
– 11-12 timmar hörde jag något om.
”Mange”, eller ”Hemulen” som han kallades tidigt i sin hockeykarriär, berättar att han oftast sover bort mycket av resetiden. Och tur är väl det: det verkar nämligen bli en del resande även inom Kina.
– Klubben har sin bas i Peking men spelade några matcher i Shanghai också förra säsongen. Nu har jag fått höra att de bygger en ny arena i Peking som ska vara klar vid jul. Så tanken är att vi ska bo och spela i Shanghai till jul och sen flytta till Peking. Det ska bli häftigt att bo i båda städerna.
På tal om städer: redan i juli bockar laget av Moskva, Lugano, Helsingfors och Sotji innan Shanghai väntar i augusti. Hellberg har redan försökt sig på kinesiskan.
– Jag laddade faktiskt hem en app i förra veckan som min tjej och jag satt och skrattade åt. Vi försökte lära oss lite men det kommer ta tid, om jag ens kan lära mig det. Vissa uttal var ganska svåra!
KHL är känt för att spelarna tjänar enorma summor pengar – och att ett påskrivet kontrakt inte behöver betyda att det fullföljs.
– Det är ju väldigt mycket pengar, men man sitter ju inte så säkert i båten. Men jag spelar bättre när jag har mycket press på mig och ska försöka använda det till min fördel.