I kväll ställs Uppsala Basket mot Norrköping Dolphins på bortaplan i en match som kan vara den tuffaste för Kelly Grants lagbygge hittills den här säsongen.
Ska åtta raka segrar följas upp av en nionde är det hårt arbete som krävs. Någonstans där finns även förklaringen till Uppsala Basket uppgång från ett mittenlag till topplag under de senaste säsongerna. Det handlar om långsiktigt arbete och kontinuitet.
Spelarkontrakt skrivs numera över flera år, som med nyckelspelare som Thomas ”TJ” Jackson, Oluoma Nnamaka och Liam Rush och, som nu senast, fyraårskontraktet med Anton Gaddefors. Satsningar som kostar, men som ger resultat tillbaka.
– Längre spelarkontrakt är jätteviktigt. Då kan du bygga en framtid över längre tid, bygga en bra träningsmiljö och dessutom får vi en grupp som känner varandra väldigt bra. Det är enkelt för moralen och inställningen och sedan jag kom hit har moralen stärkts för varje år, säger Kelly Grant.
Även på ledarsidan har den tidigare coachcirkusen undvikits de senaste säsongerna. Bosse Eriksson var coach i Uppsala Basket under fyra år, där han började som assisterande coach till Wally Smith 2008, fortsatte under delat ledarskap med Anders Jonsson under två säsonger innan han tog över coachjobbet på egen hand. Nu gör Kelly Grant sin tredje säsong som huvudansvarig coach i Uppsala Basket – och han vill fortsätta lyfta de lokala talangerna.
– Vi lyfter hela tiden upp Uppsalaspelarna. Vi tog tillbaka Andreas (Person) i fjol, men tyvärr försvann han i år. Vi lyfter upp Lukas (Friberg) nu, vi tar tillbaka Anton (Gaddefors) och det är bara att se hur viktiga Mannos (Nakos) och Axel (Nordström) är för oss nu efter att ha fått chansen, säger Kelly Grant för att lägga till:
– Om Marcus Eriksson vill göra comeback och om Viktor (Gaddefors) vill spela med brorsan är de också välkomna tillbaka …
Det senare säger han med ett leende, förstås. När det kommer till Uppsalas skadeläge håller han sig däremot för skratt. Men skadebekymmer på spelare som Johan Jeansson, Anton Gaddefors, Liam Rush och Rickard Eriksson ska inte hindra Uppsala Basket från att fortsätta vinna, menar Kelly Grant.
– Alla säger att vi har en bred trupp, men vi har inte alls en lika bred trupp som i fjol. Men vi får kvalitet från alla spelare, säger Kelly Grant, som ser stora förändringar i sitt lags försvarsspel.
– Vi har hela tiden haft spelare som är individuellt duktiga i försvar, men nu har vi fått ihop det till ett starkt lagförsvar. Det är en stor skillnad.
Att hans lag saknar en amerikansk importspelare under korgen innebär även en skillnad i det offensiva spelet.
– Vi har ett annorlunda spel än tidigare. Vi spelar med hög intensitet och pushar bollen hela tiden och rör oss utan boll hela tiden. Det har varit lite sämre under veckan, men det är för att vi har haft färre spelare i rotationen på grund av alla skador.
Kvällens match är fortfarande en speciell sådan för Kelly Grant. Han är Mr Norrköping efter nästan 25 säsonger som spelare och coach i klubben. Den numera 56-årige amerikanen var med och byggde upp Norrköping under dess resa från att vara ett lindansargäng till att bli svensk baskets vägvisare, med en egenägd arena och spel i Europa. En resa han gärna gör med Uppsala.
– Vi har fortfarande mycket kontakt med folk i Norrköping utanför basketen, och min fru vill åka dit och stanna över helgen, men jag är inte så glad över det. Jag vill inte stanna om vi får stryk ...