April 1979 hade under 36 långa år varit den där mytomspunna månaden som Uppsala Basket alltid relaterat sin framgång till. Spelare som Larry Robinson, ”Keyan” Carlsson och Torbjörn Taxén är för alltid legendarer efter "det där finalåret".
För fem år sedan skrev vi den 24 april 2015 – och ny baskethistoria. Nu gick de odödliga hjältarna under namn som Thomas ”TJ” Jackson, Axel Nordström och Oluoma Nnamaka.
– Ingen har gjort det som vi har gjort på 36 år. Jag hoppas att spelarna njuter av situationen, sade coachen Kelly Grant när SM-finalserien mot Södertälje Kings vände hem till Fyrishov för de största basketmatcherna i arenan sedan 1979.
Den snart 63-årige amerikanen var med och byggde upp Norrköping Dolphins under dess resa från att vara ett lindansargäng till att bli svensk baskets vägvisare, med en egenägd arena och spel i Europa. Den tredje sejouren i Uppsala inleddes som hjälptränare till Bosse ”Bössa” Eriksson säsongen 2011/12 och slutade även den historisk.
– Jag har haft tur som nästan bara varit i Uppsala och Norrköping hela karriären, först som spelare och sedan som coach … Tiden har gått fort.
Förklara din framgång som coach.
– Jag är väldigt flexibel. Jag tittar vad vi har för material och bygger spelet efter det, inte tvärtom. Jag försökt stötta spelarna mer än att styra dem.
Utvecklingen av basketen i Uppsala byggdes under en lång tid och började på allvar när Wally Smith och Bosse Eriksson säsongen 2008/09 förde Uppsala till dess första semifinal på 13 år. Organisationen hade byggts från grunden av framför allt Johannes Wohlert och Eric Hoh, och under ledning av Kelly Grant och Kevin Gaines lades de sista pusselbitarna fram till semifinalen mot Borås som avgjordes inför fullsatta läktare i Fyrishov. 36 års finalväntan var äntligen över för Uppsala Basket.
– Uppsala kan inte vinna de stora matcherna har alla sagt, men vi visar nu i slutspelet att vi visst kan göra det. Jag är stolt över hur vi spelar i dag, sade Kelly Grant, som gång på gång lyfte fram laget.
– Även om vi har tappat spelare har vi byggt ett lag som älskar att vara med varandra och som älskar att vinna. Klubben och publiken har väntat länge på det här och vi ska inte göra dem besvikna i finalen.
Nu väntade Södertälje i SM-final. Ett klassikermöte, men också repris på den sju matcher täta semifinaldrabbning från året dessförinnan, den som av många kallas som den hetaste och mest välspelade slutspelsserien i basketligan någonsin.
Uppsala kunde inte hindra Södertälje Kings från att spela hem sitt tredje raka SM-guld, men Kelly Grant är inte besviken.
– Nej, Södertälje var bättre än oss, säger Kelly Grant idag. Och vi spelade faktiskt bättre mot dem i semifinalen året innan när det gick till sju matcher. När vi slog ut Borås och tog oss till final tog det mycket kraft för oss. Det var så mycket hajp …
Hajp, ja. Uppsala blev bara sexa i grundserien efter en skakig vinter, men var ett lag som lyfte sig i motgång. När Borås vann sina två inledande hemmamatcher, när Anton Gaddefors klev av knäskadad, när Uppsalaspelarna vände hem med ryggen mot väggen talade mycket allt emot dem. Den största segern i semifinalserien kom på bortaplan i Borås i match fem.
Vid ställningen 2–2 i matcher och med underläge sju poäng med mindre än tre minuter kvar svarade Uppsala för en drömvändning – och en av de stora hjältarna hittades i Axel Nordström. Hans trepoängare till 76–75 med 22 sekunder kvar att spela såg till att ordna ett avgörande på hemmaplan i Fyrishov.
– Jag finner inga ord. Jag fick bollen i mina händer och sköt den bara, sade Axel Nordström.
Kelly Grant har verkat som spelare och coach i Sverige sedan början av 1980-talet och spelare av Nordströms kaliber växer inte på träd.
– När det kommer till vinnarskallar och inställning kan jag bara komma på sådana som Fred Drains och Jeffrey Taylor Sr. De fick alltid ut sitt bästa när det gällde som mest och lyfte alltid hela laget med sin energi. Axel är unik, sade Kelly Grant under semifinalserien mot Borås.
Idag lyfter han fram Axel Nordström som den spelare som utvecklades mest under hans år som coach i Uppsala.
– När jag kom till Uppsala sköt han sina straffkast planka i. Jag skakade bara på huvudet och sade: ”Nej, det här går inte, inte en chans”. Axel hade inget självförtroende i sina skott, säger Kelly Grant.
– Han var på väg uppåt redan med Bosse Eriksson som coach. Jag såg Axel som en small forward och ville att han skulle skjuta fler treor. Det öppnade upp hans spel tycker jag och det blev riktigt svårt för våra motståndare när vi hade Anton Gaddefors på ena vingen och Axel Nordström på den andra. Att vi kunde slå ut Borås utan Anton var en enorm insats.
Guldgreppet tog Södertälje Kings tidigt, men efter två raka finalförluster i Täljehallen vände Uppsala Basket hem till Fyrishov för klubbens största match på 36 år. Stämningen var elektrisk under 40 minuter och där och då kunde inget stoppa dem.
Legendaren Torbjörn Taxén, som sänkte över 30 poäng senast Uppsala spelade SM-final i Fyrishov, intervjuades före matchen på innerplan och hyllade laget: ”Årets lag är ett lag som spelar tillsammans, det är det viktigaste”.
Thomas ”TJ” Jackson sänkte Uppsalas första finalpoäng i Fyrishov och den populäre amerikanen satte tonen för sitt lag när Uppsalas enda seger i finalserien mot Södertälje Kings skrevs till 69–39.
– ”TJ” var klass som spelare och människa, säger Kelly Grant.
– Han var så smart och så snabb och jag är mest imponerad över hans försvar. Han var 175 centimeter lång och kunde spela försvar på stora spelare eftersom han läste dem så bra. Och vi behövde inte ta någon timeout med ”TJ” planen. Jag hade min förlängda arm med honom ute på planen. Det var en ära att coach honom.
April 1979. April 2015. Frågan är hur lång tid det dröjer för basketen i Uppsala att nå nästa magiska aprilmånad?
Kelly Grant bor numera i Norrköping och har inte svaret. I januari var han dock på plats i SEB Usif Arena och såg sonen Kevin Grant och hans KFUM Uppsala Basket vinna toppmötet i basketettan mot Ockelbo. Ett nytt publikrekord för hallen (650 åskådare) noterades och segern bäddade för avancemanget till superettan.
– Intresset för basket är stort i Uppsala och det finns alla möjligheter att bygga något stort igen. Det hade varit en ära att ha varit den förste coachen som tagit SM-guld med Uppsala. Nu blev det inte så, säger Kelly Grant.