Efter valet 2018 lämnade Liberalerna Alliansen för att bilda ett nytt styre i Uppsala kommun med Socialdemokraterna och Miljöpartiet. För att skaka om grytan ytterligare blev den tilltänkte ordföranden för Idrotts- och fritidsnämnden, Gustaf Lantz (S), kvar i riksdagen när Ardalan Shekarabi blev minister i Stefan Löfvens regering.
Maria Patel kastades in och hade knappt hunnit fundera över sin post innan hon hade sitt första möte som ordförande.
– Det kom lite plötsligt, men jag kände ett enormt ansvar och en ödmjukhet inför uppgiften. Idrottsrörelsen är inget man skrattar bort. Jag fick läsa på, träffa folk och förstå uppdraget från fullmäktige vad nämnden ska göra, säger Maria Patel.
Utmaningarna var och är fortfarande stora.
– Det är stora kast mellan att stå i en valstuga och lova saker och sedan leverera resultat. Man kan stå och babbla hur mycket som helst innan, men vi måste inse att om pengarna inte finns kan man inte göra något. Så grundläggande är det.
Vad betyder idrott för dig?
– För mig handlar det mycket om att alla får vara med. Man utesluter inte personer eller grupper. Föreningar har det tänket i sig. Ska det hända något måste alla vara delaktiga.
De aktuella frågorna på Maria Patels bord handlar bland annat om idrotts- och fritidsnämndens verksamhetsplan utifrån den satta budgeten för 2020, ett nytt partnerskap med Fyrisgården och frågan om Ekebyvallens omklädningsrum.
Kritiken kring det snäva jämställdhetsbidraget, det nya avtalet med Fyrishov AB och utvecklingen av bandyarenan på Studenternas är andra högaktuella frågor som Maria Patel har tvingats agera kring.
– Idrotten är helt fantastisk och idrotten är byggd på demokratiska organisationer där man kan vara med och påverka och skapa en förändring. Jag ser kraften i det och förstår att man driver sina frågor stenhårt. Där känner jag en stark samhörighet, säger Maria Patel.
Hur svårt är det att kombinera det tänket med elitidrott kontra breddidrott?
– Det ena förutsätter det andra, så det går att kombinera.
Uppsala kommun har under senare år fattat stora beslut för de stora elitidrotterna. Som bygget av den nya fotbollsarenan på Studenternas IP och arenan för bland annat ishockey på Gränby sportfält.
Studenternas IP beräknas stå helt klar till fotbollspremiären 2020 till en kostnad av 540 miljoner kronor, medan arenan i Gränby ska stå klar 2023 för en kostnad på 420 miljoner.
Maria Patel sticker inte under stol med att hon gärna ser en bredare satsning för idrotten i Uppsala i framtiden.
– De stora besluten som vi har fattat med Studenternas och Gränby är viktiga, men nu har jag en önskan att lägga mer tid på det vardagliga idrottandet under 2020. Jag hoppas att bredden ska få mer uppmärksamhet under 2020.
Hur ser du på de stora kommunala arenabyggena?
– Förbundskraven för elitarenor är ju tuffa och som kommun är det svårt att bära allt själv. Det är tufft och inte bara för Uppsala, utan för alla kommuner. Förbunden räknar kanske med näringslivet, men i Uppsala har vi en så pass stor bredd att företagen är med lite här och lite där.
Under hösten har Maria Patel varit med och drivit frågan om att åtta nya idrottshallar ska byggas i Uppsala de närmaste fem åren. En satsning för breddidrotten och en indirekt satsning för samhället i stort.
– Det är otroligt värdefullt med en värdefull fritid och kan man ha den i en demokratisk rörelse som idrotten är, är det riktigt bra. Där kan man även få starka förebilder om man skulle sakna det hemifrån. Idrotten fyller en otroligt stor funktion i samhället.
Många beslut kring idrottsfrågor kan se ut som nödutryckningar, som Fyrishov AB:s nya hyresavtal som hindrade Upsala simsällskaps tävlingsverkamhet. Hur tänker du kring det?
– Just den frågan på Fyrishov kom som en konsekvens av ett avtal som jag hade skrivit på, och det var en konsekvens tvärtemot vad jag ville. Då får man ta och agera.
– Rent generellt är politiken med på noterna men på många sätt är politiken också trög, saker tar längre tid än vad folk och föreningar vill. Man måste hela tiden vara tydlig och förklara varför och hur, vad man kan göra och inte göra. Som enskild förening är man uppfylld av sin förenings problem och vardag och vill ha saker nu och inte sen. Jag förstår dem.
Maria Patels första politiska uppdrag kom i sena 30-årsåldern. 2003 klev hon in i Socialdemokraterna i Uppsala med ett fokus på bostadsfrågorna. Under sin första tid satt hon som representant i Uppsala hems styrelse.
– Jag är ingen SSU:are från barnsben, utan har gått från att rösta åt höger till att hamna hos Socialdemokraterna.
Varför S?
– Jag har tänkt mycket på det och mycket av socialdemokratins värde är ju att alla får vara med, att man tar tillvara på alla människorna förmåga, att det är ett samhällsbygge som håller ihop. Men sedan handlar det om att jag under åren har träffat många kloka personer som varit socialdemokrater.
Maria Patel är född och uppvuxen i Svartbäcken i Uppsala. Idrotten har alltid legat henne varmt om hjärtat.
– Uppsalaflickorna och gymnastiken var en stor del av min uppväxt. Jag kunde säkert ha blivit riktigt bra, men var lite för rädd och lite för feg för att kasta mig ut. Min kompis Carina Lundberg blev landslagsgymnast, och det var så imponerande.
– Jag dansade även balett, men hästar var min stora grej, vilket mina föräldrar inte hade råd med. Jag försökte ändå på mig en flickdrömskarriär när jag var runt tjugo, när jag köpte mig en unghäst som jag började träna. Men med bara en häst och en lön blir det svårt att göra sig en karriär.
Hur mycket betyder ridsporten för dig?
– Jag har börjat rida igen ute på Säva ridcenter och att man kan bli en återvändare till idrotten betyder jättemycket, det är identitetsskapande. Det sitter ju kvar i kroppsminnet, hur man gör. Sedan hänger inte kroppen kanske med längre på samma sätt, men det är en annan sak.
Påverkar det personliga intresset arbetet i idrotts- och fritidsnämnden?
– Vi har ingen personlig agenda utan det är väldigt tydligt att vi sitter där för alla. Vi driver inte egna föreningsfrågor. Alla som sitter i nämnden sitter där av frivillig basis som fritidspolitiker, men vi är förtroendevalda och ska vara rösten för Uppsalaborna – det är därför vi sitter där.