Den amerikanske Wall Street Journal-journalisten Evan Gershkovich greps i Ryssland i mars 2023. Sedan dess har han suttit fängslad. Onsdagens rättegång, som hölls bakom stängda dörrar, pågick i två timmar och återupptas nästa gång den 13 augusti.
Emma Tucker, chefredaktör på Wall Street Journal, har flera gånger hävdat att Gershkovich är en bricka i ett större spel. Både tidningen och Vita huset avfärdar anklagelserna som fabricerade.
– Jag tycker att det är tydligt att (Evan) plockades upp med syftet att kunna utväxlas. Evan är gisslan. Han är en förhandlingsbricka och Putin håller honom som valuta, sade Tucker till BBC tidigare i år.
Kreml har vid upprepade tillfällen hintat om att de vill ha något – eller snarare någon – i utbyte mot Gershkovich. Flera gånger har Vadim Krasikov utpekats som den Kreml vill ha hem. Krasikov avtjänar ett livstidsstraff i Tyskland för att ha skjutit ihjäl en tjetjensk man i Berlin 2019. Men att släppa Krasikov är upp till Tyskland, inte USA.
Journalister under hot
Carolina Vendil Pallin, Rysslandskännare på Totalförsvarets forskningsinstitut (FOI), anser att Gershkovichs fall handlar om mer än bara gisslandiplomati.
– Alla som bedriver oberoende journalistik lever under hot i Ryssland.
Hon räknar med att han kommer att fällas.
– 99 procent av de som åtalas för spioneri blir fällda, det är extremt ovanligt att bli fri. Chansen att få en rättvis rättegång är obefintlig om staten driver ärendet.
Hon fortsätter:
– Numera är det farligt även för försvarsadvokater i Ryssland. Flera av den numera döde ryske oppositionspolitikern Aleksej Navalnyjs försvarsadvokater har fängslats.
"Dödens köpman" utväxlades
De senaste åren har Ryssland fängslat flera amerikanska medborgare, däribland den rysk-amerikanska journalisten Alsu Kurmasheva. Flera bedömare beskriver det som att landet "samlar" på personer med amerikanskt medborgarskap, med syftet att göra fångutväxlingar.
Faktum är att Ryssland och USA har gjort byten tidigare. I december 2022 utväxlades den amerikanska basketbollspelaren Brittney Griner mot den dömde ryske vapenhandlaren Viktor But, även kallad för "dödens köpman". Vid tillfället avtjänade han ett 25 år långt fängelsestraff i USA.
En fällande dom kommer varken göra till eller från för Gershkovichs möjligheter att utväxlas, tror Vendil Pallin.
– Uppmärksamheten för hans fall skadar inte Ryssland. Kreml anser redan att landet är i en långvarig konfrontation med väst. Jag tror inte att det kommer att göra någon skillnad för Gershkovichs värde som utbytesobjekt, eftersom vi vet att han kommer att fällas.