Försök med remdesivir på andra coronavirus i laboratoriet och på försöksdjur verkar lovande liksom några rapporter om enstaka patienter med covid-19 som fått läkemedlet. Det säger Johan Lennerstrand, docent i experimentell virologi vid klinisk mikrobiologi, Uppsala universitet, som bedriver antiviral forskning.
En färsk rapport gäller 14 äldre amerikanska patienter med svåra symtom av covid-19 från kryssningsfartyget Diamond Princess, som behandlades med remdesivir på ett japanskt sjukhus. Efter ett par veckor hade alla förbättrats och hälften tillfrisknat helt.
– Man kan dock inte utsesluta att de skulle förbättrats även utan behandling med remdesivir. Det krävs resultat från större kontrollerade kliniska prövningar innan vi vet om remdesivir blir en värdefullt motmedel mot det nya coronaviruset sars-cov-2, säger Johan Lennerstrand.
I början av februari startade två sådana prövningar, som omfattar närmare tusen patienter med covid-19 i Kina. Senare har liknande patientstudier startats även i USA.
– Vi behöver inte vänta länge. De första resultaten väntas komma inom kort, senast i maj, säger Johan Lennerstrand.
Remdesivir är en så kallad nukleotidanalog, konstruerad för att byggas in i arvsmassan på så kallade RNA-virus och på så sätt hindra dem från att föröka sig. På patienter har remdesivir tidigare prövats i större skala under ett ebolautbrott i Demokratiska Republiken Kongo.
– Positivt är att inga större säkerhetsproblem med allvarliga biverkningar sågs i dessa prövningar. Effekterna på sjukdomsförloppet vid ebola var dessvärre små, säger Johan Lennerstrand.
Den ena av prövningarna mot covid-19 i Kina omfattar patienter med måttligt svåra symtom, den andra patienter med så svår sjukdom att de behöver andningshjälp.
Johan Lennerstrand är försiktigt optimistisk om att åtminstone den första ska visa positiva resultat.
– En av mina amerikanska forskarkolleger, med insikt i prövningarna, tror dock inte att remdesivir ensamt kommer att visa någon större effekt, utan måste kombineras med flera antivirala läkemedel och med läkemedel som håller inflammationen i lungorna i schack, säger han.
Bo Öberg, som i slutet av 1980-talet grundade läkemedelsföretaget Medivir för att utveckla läkemedel mot bland annat hiv och i dag bedriver forskning för att ta fram nya antibiotika i samarbete med SLU i Uppsala, har följt utvecklingen av remdesivir. Han förväntar sig dock inga större effekter på patienter som hunnit få rejäla besvär av sin covid-19-infektion.
– Det nya coronaviruset är visserligen känsligt för remdesivir, men när man väl har fått symtom är sannolikt större delen av virusökningen redan över och man har fått en skada i lungan. I likhet med dagens influensamedel fungerar remdesivir nog bäst som profylax eller alldeles i början av infektionen, till exempel för att förhindra att vårdpersonal blir sjuka, säger han.
De patienter med covid-19 som hittills behandlats med remdesivir, varav några nu i Sverige, har fått läkemedlet från lager som blev över efter prövningarna mot ebola för ett par år sedan.
Företaget Gilead, som tillverkar remdesivir, arbetar nu med att skala upp produktionen rejält. Det finns också rapporter om att andra företag tänker strunta i patenträttigheterna och tillverka piratkopior. Så har tidigare skett med dyra antivirarala läkemedel mot hepatit C.