Med hjälp av chilensk bark håller Uppsalaföretaget på att utveckla ett vaccin mot coronaviruset. Ur barken utvinns saponiner, en naturlig kemisk substans som stimulerar immunförsvaret.
Saponinerna har en central roll när Novavax tillverkar adjuvans, ett hjälpmedel som gör vacciner mer effektiva. Just den här metoden togs fram av en grupp SLU-forskare i slutet av 1980-talet och finns sedan cirka 15 år på marknaden i ett vaccin mot hästinfluensa.
Deras bolag Isconova köptes 2013 upp av amerikanska Novavax, med huvudkontor i Washington. Där skapas den aktiva delen i vaccinet, medan adjuvanset tillverkas i Uppsala. De inledande studierna har gått bra och nästa steg är att coronavaccinet ska testas på människor. Det väntas ske i maj-juni.
– Det blir en väldig utmaning för oss att lyckas. Men jag tror att alla känner sig engagerade över att vara med och göra något som spelar roll, säger Magnus Sävenhed.
Men den omfattande virusspridning som pågår nu kommer inte gå att stoppa med vaccin. Även om tillståndsprocesserna har snabbats på till följd av det akuta läget kommer det att dröja minst 12-18 månader att ta fram ett vaccin.
– Det finns ett oerhört behov i världen. Kan vi spela en roll är det såklart väldigt bra och jag tror alla upplever att det är fascinerande att få vara med i det här, säger Magnus Sävenhed.
Att sedan några år ägas av ett större bolag är en fördel, tycker han.
– Ett litet bolag har svårt att ta en produkt hela vägen. Det är klart att vi gynnas av att ha en stabil ägare, säger han.
Dotterbolaget i Sverige har också växt, både i lokaler och antal medarbetare. Dubbelt så många jobbar här jämfört med innan uppköpet och fler kommer att behöva rekryteras. Bolaget har fått stöd på fyra miljoner dollar av organisationen CEPI, som utvecklar vaccin vid epidemier, och hoppas på fortsatt stöd.
Historiskt har olika aluminiumbaserade adjuvanser använts. Det finns exempelvis i de vacciner vi får som barn. Men att få nyare adjuvanser godkända har varit svårt, även om några sorter har fått ja av amerikanska och europeiska myndigheter.
– Det är lite av en gryning för adjuvans, men man måste kunna visa att det verkligen är avgörande för vaccinets potential, säger Jenny Reimer, alliance manager och ansvarig för samarbeten på Novavax.