Med hjälp av unikt välbevarade 380 miljoner år gamla fossil har svenska och australiska forskare lyckats kartlägga muskulaturen hos de utdöda pansarhajarna. Fynden ger ny och delvis överraskande kunskap om hur bland annat hals- och magmusklerna uppkom.
– Mest förvånande är nog vårt fynd att dessa bepansrade fiskar hade kraftiga magmuskler, inte helt olika dem som många skulle vilja kunna visa upp på badstranden. Tidigare har man trott att magmusklerna uppkom hos de första landlevande ryggradsdjuren, säger Per Ahlberg, professor i evolutionär organismbiologi vid Uppsala universitet.
Tillsammans med australiska kolleger och forskare vid den europeiska anläggningen för synkrotronforskning, ESFR, i Frankrike presenterar han de nya rönen om dessa rovfiskars muskulatur i veckans nummer av den ledande vetenskapstidskriften Science. Aldrig tidigare har en kartläggning av muskulatur hos djur som levde för så länge sedan kunnat göras.
– Ordet fossil för tanken till skramlande benrangel och det är riktigt att det framför allt är ben och tänder som bevarats som fossil. På några få fyndplatser finns dock även fossil av mjukdelar. De är oerhört betydelsefulla för möjligheterna att förstå de utdöda djurens biologi, säger Per Ahlberg.
Pansarhajarna är en av de allra äldsta fiskarna och den allra första fiskgruppen som hade käkar i stället för en rund sugmun.
Fossil av pansarhajar har hittats på många olika platser i världen, men fossil som också innehåller bevarade mjukdelar har bara påträffats i en geologisk avlagring i nordvästra Australien. Det är fossil därifrån som undersökts i den nya studien.
– Att redan dessa tidiga fiskar hade specialiserade muskler för att kunna böja gångjärnsleden i nacken fram och tillbaka var inte särskilt förvånande, men varför de hade utvecklat kraftiga muskler på båda sidorna av sin bepansrade mage är inte lika lätt att förstå. Troligen behövde de dessa muskler för att effektivt röra kroppen från sida till sida i jakten på bytesdjur, säger Per Ahlberg.
De fiskar som simmar omkring i haven och sjöarna i dag har en betydligt enklare kroppsmuskulatur utan sådana specialiseringar.
– Det här visar att ryggradsdjuren utvecklade en sofistikerad muskulatur mycket tidigare än vi trott. Det varnar oss också för att tro att vi kan förstå fossila djur helt enkelt genom att så att säga metaforiskt klä deras skelett i mjukdelar från nulevande släktingar, säger Per Ahlberg.
Innebär det att många andra sedan länge utdöda ryggradsdjur kan ha sett mycket annorlunda ut än vad vi föreställer oss utifrån de rekonstruktioner som har gjorts?
– Ja, det stämmer. Vi har nyligen sett en sådan omtolkning av dinosaurierna. De har tidigare alltid rekonstruerats som fjälliga bestar med krokodilaktig hud, men vi vet nu att de gav upphov till fåglarna och kinesiska fossil med bevarade mjukdelar visar att många av dem var täckta med fjädrar. Det ger dem ett helt annat utseende, säger Per Ahlberg.