År 2000 gjorde Benjamin List och David MacMillan samma banbrytande upptäckt – på två olika håll. Under onsdagen tillkännagavs att forskarna tilldelas 2021 års Nobelpris i kemi.
Nobelpristagarna forskning visar ett tredje sätt att bygga molekyler, vilket har haft en stor betydelse inom läkemedelstillverkning. Bland annat hur en molekyl ska byggas så att ett läkemedel fungerar som ett botemedel – och inte ett gift.
– Molekyler kan förekomma som två varianter som är som bild och spegelbild, på samma sätt som en höger- och en vänsterhand. Ibland har den ena varianten, eller handen, oönskade egenskaper – medan den andra har de önskade. Så man vill helst bygga bara den med de önskad egenskaperna , säger Helena Grennberg, professor i organisk kemi vid Uppsala universitet.
För att bygga molekyler används ofta en katalysator, det vill säga ett ämne som deltar i en kemisk reaktion och som själv inte förbrukas. Tidigare har man känt till katalysatorerna enzymer och metaller. Årets vinnare utvecklade ett tredje sätt, nämligen katalysatorer bestående av organiska föreningar som exempelvis grundämnena kol, väte och syre.
– Med den här metoden är det ibland lättare att tillverka rätt "hand". Metaller kan vara dyra och känsliga. Enzymerna kan vara griniga till naturen, säger Helena Grennberg.
"Asymmetrisk organokatalys" kallas metoden. Det är ett effektivare och miljövänligare sätt att bygga molekyler på. Molekylen byggs på färre steg och det blir inte lika mycket svinn för att få fram rätt "hand".
Helena Grennberg tycker att det var värdiga vinnare som fick årets pris.
– Väldigt roligt att det är inom organisk kemi! Det här en metod som numera finns i verktygslådan för att bygga molekyler och nu går priset till pionjärerna inom området, säger Helena Grennberg.
Hur kommer det sig att Benjamin List och David MacMillan får priset nu tjugo år senare?
– Det tar en viss tid innan en upptäckts storhet blir klar. Sedan Benjamin List och David MacMillan publicerade sina artiklar har området exploderat. Det är ett stort genombrott, så det var ett fantastiskt pris tycker vi, säger Johan Åqvist, ordförande i Nobelkommittén för kemi och professor i teoretisk kemi vid Uppsala universitet.