Upptäckten av Upsalite presenteras i en rapport i den välrenommerade facktidskriften PLoS ONE.
– Inget annat känt material har tillnärmelsevis så god förmåga att absorbera vatten. Det gör Upsalite högintressant för en mängd tekniska tillämpningar där det är ytterst viktigt att kontrollera luftfuktigheten, säger Maria Strømme, professor i nanoteknologi vid Uppsala universitet.
Som exempel nämner hon vid framställning av elektronik och läkemedel, i lagerbyggnader och hockeyarenor eller vid sanering av olja och miljögifter – eller för att få mobiltelefonen helt torr efter att man av misstag har tappat den i vattnet.
Det nya materialet består av magnesiumkarbonat, som finns i form av kristaller i många former ute i naturen, både sådana med och utan vatten i kristallstrukturen. Även på konstgjord väg kan kristaller av magnesiumkarbonat tillverkas.
– Däremot har alla tidigare försök att tillverka ett vattenfritt icke-kristallint magnesiumkarbonat misslyckats. Flera gånger under de senaste 100 åren har ledande forskare till och med kommit fram till att detta är omöjligt, berättar Maria Strømme.
Men nu har alltså hennes forskargrupp vid Ångströmlaboratoriet visat att det omöjliga faktiskt är möjligt – av en slump. Efter flera misslyckade försök råkade de glömma ett av synteskärlen över en helg. När de kom tillbaka på måndagsmorgonen upptäckte de att en gel hade bildats i kärlet och torkade den.
Forskarnas analyser visade att de hade fått fram ett nytt material med många oväntade, men superintressanta egenskaper. De viktigaste är att det innehåller massor av näraliggande ytterst tunna porer, bara 10 miljarddels meter i diameter, som har förmåga att ta upp vatten från omgivningen.
– Efter att under ett helt år ha arbetat med detaljerade analyser står det helt klart att vi verkligen framställt ett magnesiumkarbonat med unika egenskaper och på ett vis som man tidigare trott var omöjligt, säger Maria Strømme.
Hon anser att det Upsalite har många potentiella fördelar jämfört med de material som i dag används för att hålla koll på luftfuktigheten, inte minst att det går åt betydligt mindre energi för att få materialet att torka ut efter användning.
För att vidareutveckla Upsalite har forskarna tillsammans med Uppsala universitets holdingbolag UUAB startat ett fristående bolag, Disruptive Materials.