När det tinar rinner vatten ner i sprickor i asfalten och om det sedan blir minusgrader igen fryser vattnet till is och expanderar. Då kan det bli skador på vägbanan. Tjälen lyfter vägen och när marken sedan tinar rasar vägen ihop fläckvis. Grusvägar tinar inte lika fort. Där är problemet i stället att de kan bli instabila när det översta islagret har smält.
– Om ytan tinar och det är fruset under kan man få ett riktigt gungfly, säger Jonas Hallenberg på Trafikverket.
Han samlar in mätdata från tjälstavar som är utplacerade i landet för att mäta tjäldjupet. Djupare än 1–1,5 meter brukar tjälen normalt inte gå i Sverige. På mätställena i Uppland ligger tjälen ända från markytan och cirka 1–1,2 meter ner just nu . Så här års förra året var det helt tjälfritt.
Tjäle påverkas bland annat av snö. Snön isolerar och vintrar då snön faller tidigt kan det vara nästan tjälfritt. Hur djup tjälen blir beror till stor del på hur mycket vatten jorden innehåller när det fryser på. I torr jord går tjälen djupare. I vattenmättad jord blir tjälen inte lika djup men kan ta längre tid på sig att tina.
Det krävs förstås värme för att tjälen ska tina. Regn hjälper också till.
– Men nu till exempel, titta på åkrarna. Det har inte regnat någonting. Det är torrt på markytan och då leds värmen dåligt. Det gör att tjälen tinar långsammare, säger Bo Thunholm som jobbar med grundvattenfrågor på Sveriges Geologiska Undersökning i Uppsala.
Lite regn nu skulle alltså sätta fart på tjällossningen. Förutom för vägarna orsakar tjälen problem för ledningar och byggnationer. Föremål som finns i tjälad mark rör på sig. Stolpar nedslagna i marken kan lyftas upp och falla omkull och stora stenar kan transporteras upp till markytan. Tjällyftning är också påfrestande för växters rötter.
Men tjälen gör inte bara skada. För Upplands leriga jordar är den en välsignelse. Tjälen frystorkar lerjorden och gör den lucker. Maskarna tar sig fram lättare och växterna får bättre förutsättningar att utveckla rotsystem. Ungefär som efter en torr sommar.
– Vintern är som en torrperiod, säger Bo Thunholm.
Han tar kål på myten att tjälen lägger sig som ett lock och orsakar kraftigt ökad ytavrinning.
– Många tror det men normalt finns det porer och hålrum, så tjälad mark kan mycket väl släppa igenom vatten vid snömältningen.