Årets val av vinnare av Hjärnäpplet, universitetets innovationspris, har blivit aktuellt efter en dramatisk utveckling för bolaget som kommersialiserat den prisvinnande forskningen.
För att de framgångsrikt arbetat för bättre läkemedelsbehandling mot cancer gick Uppsala universitets innovationspris Hjärnäpplet i höstas till Uppsalaforskarna Joachim Gullbo, Rolf Larsson och Peter Nygren.
Vad de lyckats med är att ha tagit grundforskning från Uppsala universitet hela vägen till ett cancerläkemedel på marknaden i USA. Med läkemedlet har en relativt ovanlig benmärgscancer, multipelt myelom, behandlats.
De tre Uppsalaforskarna är medgrundare till bolaget Oncopeptides AB som kommersialiserat forskningen.
I sitt pressmeddelande om Hjärnäpplet beskriver universitetet hur de många patienter som väntat på fungerande behandling mot benmärgscancern fick hoppet tänt i vintras. Då fick nämligen Oncopetides tillstånd av amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA att med vissa begränsningar föra ut sitt läkemedel Pepaxto på marknaden. Till Dagens industri sade bolagets forskningschef Jakob Lindberg att beskedet öppnade en "mångmiljardmarknad".
Bolaget har även sökt marknadsgodkännande i Europa. I Uppsala universitets prismotiveringen var optimismen tydlig: "Tiotusentals patienter kan komma att behandlas med detta läkemedel årligen, dvs denna innovativa läkemedelssubstans, framtagen vid Uppsala universitet, har resulterat i verklig nytta till svårt cancersjuka patienter."
Joachim Gullbo, docent vid Uppsala universitet och senior advisor i Oncopeptides, framställde för över tjugo år sedan på syntetisk väg den molekyl som ligger till grund för cancerläkemedlet Pepaxto.
Bara två månader senare har allt kapsejsat. I fredags meddelade nämligen Oncopeptides att man drar tillbaka sitt cancerläkemedel från marknaden och lägger ned den kommersiella verksamheten i USA och Europa. Efter beskedet sjönk aktien med 77 procent.
Nyheten blev snabbt omskriven i branschmedia i starka ordalag. "Ett fullständigt fiasko. Godnatt Oncopeptides", skrev exempelvis Dagens industri.
Vad förklarar då vändningen från ett ja till försäljning i USA till indragen produkt nio månader senare? Jo, en uppföljande studie i våras indikerade en cirka tio procent ökad risk att dö i jämförelse med standardbehandlingen av benmärgscancern. Efter de nya resultaten gick FDA ut med en varning till patienter och hälso- och sjukvårdspersonal.
Med FDA:s nya bedömning har bolaget fattat sitt beslut att dra in läkemedlet. Även bolagets organisation i Stockholm kommer att minskas kraftigt, uppger Oncopeptides i ett pressmeddelande.
I sitt val av pristagare har Uppsala universitet inte alls bedömt bolaget, utan bara de grundande Uppsalaforskarna. Det säger Malin Graffner Nordberg, chef för Uppsala universitet Innovation och sammankallande i kommittén som presenterar ett förslag på vinnare av Hjärnäpplet för universitetets rektor.
– Vi tittar på vad forskarna tagit fram, inte på aktiekurser eller på vad bolaget valt eller inte valt att göra. Det här är tre fantastiska personer och bolaget har inget med universitetet att göra, säger hon.
Malin Graffner Nordberg är chef på Uppsala universitet Innovation, med kontor i Uppsala science park.
Men hur kunde ni vara så optimistiska i er motivering?
– Det här var uppe till diskussion men vi har litat på bolagets pressmeddelanden och på källor omkring. Men det här är läkemedelsutveckling i ett nötskal: Väldigt mycket ska fungera. Förhoppningsvis kan molekylen forskarna tagit fram ändå användas till något.
I prismotiveringen nämns inte bara Oncopeptides AB. Där skrivs också att de tre Uppsalaforskarnas samarbete skapat vetenskaplig grund för nya bioteknikföretag som Vivolux AB och Repos Pharma AB, båda baserade i Uppsala.