Ett samspel mellan trädens rötter och nätverk av underjordiska svamptrådar spelar en huvudroll i den långsiktiga kolinlagringen.
Det visar forskare vid bland annat Sveriges lantbruksuniversitet i en studie som publiceras i veckans nummer av den ledande vetenskapstidskriften Science.
– Våra fynd kan få stor betydelse för möjligheterna att göra korrekta beräkningar av skogens upptag av växthusgaser och framtida klimatscenarior, säger forskaren Björn Lindahl vid Institutionen för skoglig mykologi och patologi vid SLU i Uppsala.
Att norra halvklotets barrskogar spelar en mycket viktig roll för hur mycket kol som tas upp från atmosfären och inlagras i marken är väl känt. Gängse uppfattning är att det mesta av kolet som lagras i skogsmark kommer från döda barr, kvistar och annan så kallad fallförna.
I den nya studien har forskarna studerat kolomsättningen på 30 skogsbeklädda öar i sjöarna Uddajaure och Hornavan i Norrbotten. De har bland annat använt kol 14-analyser för att datera organiskt material på olika djup, kemiska analyser för att fastställa dess ursprung och dna-teknik för att identifiera vilka svampar som finns i marken.
– Tvärtemot gängse uppfattning visar våra analyser att skogsmarkens kollager till stor del har sitt ursprung i växtrötter och så kallade mykorrhizasvampar som lever i symbios med rötterna. Betydelsen av rötternas koltillförsel ökar i åldrande skogsekosystem, säger Björn Lindahl.
Enligt forskarnas beräkningar har 50 till 70 procent av det lagrade kolet i skogsmarker kommit dit underifrån via nedbrytningsrester från rötter och trådar från underjordiska svampar. Ju långsammare svampmycelet bryts ner, desto mer kol lagras i marken.
– Svampar i ytlagret och nedbrytning av förna är också viktig för kolinlagringen, men inte lika betydelsefull som man hittills trott, säger Björn Lindahl.
Han betonar att den nya studien är ett slags första steg. Många frågor återstår att besvara kring trädrötternas och svamptrådarnas roll i kolinlagringen.
– Bland annat är det viktigt att veta hur olika miljöförändringar, kvävegödsling och andra skogsbruksåtgärder påverkar trädrötter och mykorrhizasvampar. I slutänden kan detta ha stor betydelse för kolinlagringen i marken, säger Björn Lindahl.