Den slutsatsen drar forskare vid Calgary University i Kanada och Uppsala universitet i en studie, som publiceras i veckans nummer av den ledande vetenskapstidskriften Nature.
– Den etablerade uppfattningen är att det ormliknande djuret Lethiscus hör hemma nära kronan i stamträdet. Vi visar att det i stället bör placeras på en mer primitiv gren i början av stammen, säger Per Ahlberg, professor i evolutionär organismbiologi vid Uppsala universitet.
Landlevande ryggradsdjur kallas för tetrapoder. Lethiscus är den äldsta kända representanten för en ormliknande grupp tetrapoder som heter aistopoder.
Eftersom aistopoderna till det yttre kraftigt skilde sig från de fyrbenta "fiskar" som var allra först att överge haven för ett liv på land har de varit placerade en bra bit upp i tetrapodernas stamträd, nära de förgreningar som leder till nutida groddjur, reptiler, däggdjur och fåglar.
Forskarnas undersökningar av Lethiscus och en något senare aistropods skallar med skiktröntgen visar dock något annat.
– Trots den annorlunda kroppsuppbyggnaden är skallens anatomi hos dessa djur direkt jämförbar med den hos de "fyrbenta fiskarna" och bör därför placeras nära dem långt nere i tetrapodernas stamträd, säger Per Ahlberg.
Ormarna är inga sentida ättlingar till Lethiscus och andra aistopoder.
– Däremot är aistopoderna det första evolutionära experimentet med den senare så framgångsrika slingriga kroppsform utan extremiteter. De visar också att tetrapoderna mycket tidigt under sin evolution började specialisera sig för olika livsstilar, säger Per Ahlberg.