Ett långt ärr på ryggen, mellan tatueringarna, minner i dag om hur cancern började för Johan Brolin från Järlåsa – som ett födelsemärke på ryggen. Nu ser den immunterapi han fått på Akademiska ut att ha besegrat cancern.
– Hade jag inte börjat tatuera mig så.....
Det var när Järlåsabon Johan Brolin planerade nästa motiv på ryggen som han tog bort ett födelsemärke mellan skulderbladen. Rutinmässigt skickades materialet från det borttagna märket in för analys. Beskedet blev en chock.
– Det var malignt melanom, hudcancer, säger Johan Brolin.
Ett ärr på ryggen är nu ett minne av vad som hände. Genom ett kirurgiskt ingrepp togs cancern bort. Bedömningen var att man lyckades ta bort allt. Det här var 2019 och Johan Brolin bodde i Torsby.
– Två år gick och jag hörde inte så mycket mer. Så upptäckte jag en knöl i armhålan, säger han.
Då kom nästa chock. Han fick beskedet att ta med sig någon anhörig och komma in till sjukhuset i Karlstad.
– Världen rasade ihop. Båda mina föräldrar har gått bort i cancer. Jag hade inte ens ont någonstans, men nu såg läkarna att cancern kommit tillbaka och spritt sig till skelettet och till levern. Hur lång tid har jag kvar, och vad gör vi nu? Så tänkte jag. Allt var väldigt surrealistiskt, berättar Johan Brolin.
Bara ett par dagar senare skulle Johan Brolin och hans fru Rebecca flytta från Värmland till Järlåsa. Allt ställdes på ända.
– Men sedan tänkte jag att jag får bita ihop, ta en dag i taget. Och så gjorde jag, tills jag träffade Gustav.
Det vita skägget är en effekt av den immunterapibehandling som Johan Brolin fick mot sin cancer. "Jag har haft en del biverkningar, men de är milda i sammanhanget", säger han.
I 100-husets kafeteria är det lugn morgonstämning. Det var hit till Akademiska sjukhuset som Johan Brolin kom för att få sin behandling. Det är här Gustav kommer in bilden. Iklädd sina sjukhuskläder kommer han också rent fysiskt ner från cancerkliniken några våningar upp. Han heter Gustav Ullenhag och är cancerläkare och innehar Sveriges första professur i cancerimmunterapi, just den behandling som Johan Brolin fick.
2018 gick nobelpriset till två forskare som anses vara upphovsmännen till en behandling där kroppens eget immunförsvar används i kampen mot cancern. Gustav Ullenhag har forskat i ämnet i över 20 år och har en rad studier i gång för att utveckla terapin ytterligare.
– Det handlar om att få igång kroppens egna seriemördare, T-cellerna, som inte dör själva efter sina attacker utan går vidare och mördar många fler cancerceller. Man brukar säga att man tar bort bromsen genom att blockera det som annars hämmar dem, förklarar Gustav Ullenhag.
Här i behandlingsrummet på cancerkliniken på Akademiska sjukhuset fick Johan Brolin genom dropp de antikroppar som startade kroppens egen attack på cancercellerna. Han ska gå på kontroller i flera år till, men i dag ser cancern ut att vara borta.
I den behandling Johan Brolin fick aktiveras T-cellerna med antikroppar som ges i blodet via dropp. Tyvärr är det inte alla patienter som får effekt i dag, och detsamma gäller för flera andra cancerformer. Nu pågår forskning, där Uppsala universitet och Akademiska sjukhuset vill ha en ledarroll, för att se hur fler patienter med malignt melanom och andra cancerformer kan bli hjälpta.
En väg som testas är att injicera ett virus i metastaserna, alltså de tumörer som bildats när cancern spridit sig från sitt ursprungsställe i kroppen. Viruset bär med sig gener för immunstimulerande ämnen och injiceras upprepade gånger direkt i tumören. Effekten blir att cancercellen sprängs sönder och att immunförsvaret stimuleras att angripa cancern, förhoppningsvis även metastaser som inte fått en injektion.
När Akademiska sjukhuset på Världcancerdagen 2020 uppmärksammade Gustav Ullenhag och immunterapiforskningen förklarade han i en artikel att målet med virusbehandlingen är att omvandla patientens cancer till ett vaccin och få ett kraftfullt immunsvar som slår ut cancerceller i hela kroppen.
Gustav Ullenhags förhoppning är att forskning ska leda till att immunterapi kan sättas in mot flera cancerformer och få effekt för fler patienter, kanske i kombination med andra behandlingar. Han leder själv en rad studier.
Nu tre år senare har forskningen tagit ytterligare kliv. Just nu utvärderas studier med virusinjektioner i metastaserna, gjorda i samarbete med bolaget Lokon pharma, där främst patienter med malignt melanom och bukspottskörtelcancer ingår.
– Nu planeras en större studie, som om resultatet är tillräckligt bra kan leda till att virusbehandlingen blir rutin, säger Gustav Ullenhag.
Johan Brolin har snappat upp hel del kring forskningsrönen och vad som i detalj har hänt i hans kropp under behandlingen. Nu är det ett drygt år sedan han fick den sista påsen dropp.
Hur mår du i dag?
– Jag mår bra. Jag har lite biverkningar även om de är milda, som att jag är lite stel i kroppen.
Johan Brolin är inte friskförklarad utan kommer att gå på kontroller i några år till. Men de senaste kontrollerna har indikerat att cancern helt stannat av och till och med försvunnit.
– Komplett respons, kallas det av läkarna. Det här är verkligen något av en guldhistoria, säger han.