Det visar en internationell forskargrupp i en studie som publiceras i den ledande vetenskapstidskriften Nature.
– Upptäckten av Asgårdsarkéerna talar för att de mikroorganismer som gav upphov till komplexa celler själva var mycket mer utvecklade än vad man tidigare har trott, säger forskaren Thijs Ettema vid Institutionen för cell- och molekylärbiologi, Uppsala universitet, som har lett forskargruppen.
Grunden för allt liv på jorden är celler som innehåller dna, men det finns flera huvudtyper av dem. Utifrån hur cellerna är uppbyggda och fungerar delas livets träd in i tre huvudgrenat: bakterier, arkéer och eukaryoter.
Eukaryoter är mycket mer komplexa än bakterier och arkéer och är den enda celltyp som kan bygga upp flercelliga organismer, som växter, svampar och djur, inklusive oss människor.
Hur eukaryota celler uppstod för mer än två miljarder år sedan är ett av biologins olösta mysterier, men de flesta forskare misstänker att sådana avancerade celler utvecklades från en arkéliknande förfader.
I Asgårdsarkéerna tror sig forskarna ha hittat just en sådan grupp av mer komplexa och mer eukaryotliknande arkéer.
De första Asgårdsarkéerna hittades redan för ett par år sedan på 2 500 meters djup i Atlanten mellan Island och Svalbard och döptes efter platsen där proverna togs, Lokes slott, till Lokiarkéer. Nu har forskarna upptäckt ytterligare tre Asgårdsarkéer, döpta till Odin-, Tor- och Heimdalarkéer.
– Redan hos Lokiarkéerna hittade vid flera gener som ansetts vara exklusiva för mer komplexa eukaryota celler. Hos Odin-, Tor- och Heimdalarkéerna hittar vi ytterligare flera sådana gener. Detta talar för att cellulär komplexitet uppstod tidigt i evolutionen, före utvecklingen av eukaryota celler och inte efter uppkomsten av dem, säger Thijs Ettema.
Hur Loki-, Odin-, Tor- och Heimdalarkéerna ser ut är inte känt.
– Ännu har vi inte lyckats odla dem i laboratoriet eller isolera enskilda celler av Asgårdsarkéer. Däremot har vi med avancerad genteknik kunnat spåra deras dna i våra prover och kartlägga hur det är uppbyggt, säger Thijs Ettema.
Forskarna hoppas att upptäckten av Asgårdsarkéer även på betydligt lättillgängligare platser än på många tusen meters djup i havet kommer att förenkla den fortsatta forskningen kring dem.
– Nu är det mycket lättare att få fram prover, till exempel för försök att odla dem. Upptäckten av Asgårdsarkéer är en viktig pusselbit, men mycket forskning återstår innan vi har en klar bild av uppkomsten av eukaryota celler, säger Thijs Ettema.