– Vår upptäckt ger ytterligare stöd för att Archaeopteryx var primitiva fåglar och inte bara varianter av befjädrade dinosaurier, som en del forskare hävdar. Den nya arten av Archaeopteryx har klart fler drag gemensamma med nutida fåglar än med deras dinosaurieförfäder, säger Per Ahlberg, professor i evolutionär organismbiologi vid Uppsala universitet.
Forskarna har med så kallad synkrotronljusröntgen undersökt ett Archaeopteryx-fossil som hittades vid utgrävningar i ett stenbrott i södra Tyskland för snart 30 år sedan, men som tidigare inte varit tillgängligt för forskningen. Med den tekniken är det möjligt att få tredimensionella bilder av mikroskopiskt små detaljer inuti det fossila benet, utan att skada det.
Undersökningarna visar bland annat att djuret, i likhet med dagens fåglar, hade tunna luftfyllda ben, större fästyta för flygmuskler på bröstbenet och färre tänder än sina övriga Archaeopteryx-släktingar.
– Eftersom detta fossil är drygt 400 000 år yngre än dem är det rimligt att anta att detta är evolutionära anpassningar till ett mer fågellikt liv som tillkommit under denna tid. 400 000 år är ungefär lika lång period som den som gått sedan vår egen art homo sapiens och neandertalarna skilde sig från en gemensam förfader, säger Per Ahlberg.
För att hedra paleontologen Raimund Albersdoerfer, som efter att ha köpt fossilet av en privat samlare gjorde det tillgängligt för forskningen, har forskarna döpt den nyupptäckta "urfågelarten" till Archaeopteryx albersdoerferi. Övriga elva fossil är så lika att de klassas som från en och samma art, Archeopteryx lithographica.
Enligt forskarna ger studien ytterligare skäl att placera båda Archaeopteryx-arterna i början av stammen på fåglarnas, aves, evolutionära släktträd. Däremot tror de inte att dagens fåglar är i rakt nedstigande led ättlingar till dem.
– En fågellik flygande livsstil verkar att ha utvecklats vid mer än ett tillfälle. Liknande flygrelaterade egenskaper som hos Archaeopteryx albersdoerferi utvecklades separat hos andra mer avancerade urfåglar, säger Per Ahlberg.
Ett omfattande flerårigt arbete av forskare vid bland annat Pavel Joszef Safarik universitet i Slovakien, Uppsala universitet och University of Manchester ligger bakom beskrivningen av Archaeopteryx albersdoerferi och slutsatsen att det rör sig om en egen art inom urfågelsläktet Archeopteryx.
Fotnot: En utförlig beskrivning av den nyupptäckta Archaeopteryx-arten har publicerats i paleobiologitidskriften Historical Biology. Den kan läsas här.