Studien visar att de flesta neandertalmänniskorna i Europa dog ut för 50 000 år sedan. Sedan kom en mindre grupp tillbaka till centrala och västra Europa och levde där i 10 000 år. Det innebär att bilden av att neandertalmänniskorna var väl spridda under hundratusentals år till dess att den moderna människan tog över är felaktig.
- Att neandertalarna i Europa var nära att dö ut, men sedan återhämtade sig, och att detta skedde långt innan de kom i kontakt moderna människor kom som en total överraskning för oss. Detta tyder på att neandertalarna kan ha varit mer känsliga för de kraftiga klimatförändringar som ägde rum under senaste istiden än man tidigare trott, säger Love Dalén, docent vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm i en kommentar.
De svenska forskarna har lett ett internationellt samarbete om en genetisk studie, publicerad i tidsskriften Molecular Biology and Evolution. De undersökte DNA från neandertalfossil i norra Spanien och såg att den genetiska variationen hos europeiska neandertalare var mycket låg under de sista 10 000 åren innan neandertalarna försvann.
- Mängden genetisk variation hos äldre och asiatiska neandertalare var lika stor som hos moderna människor som art, medan de sentida europeiska neandertalarnas variation inte ens är så stor som den hos till exempel gotlänningar, säger Anders Götherström, docent vid Uppsala universitet.