Det här ger hopp för många som lider av olika sorters ångestproblem som posttraumatisk stressyndrom eller social fobi.
– Det handlar om en extremt lättimplementerad förändring i behandlingen. Och också något som inte alls är skadligt, säger Johannes Björkstrand, doktorand vid Uppsala universitet och huvudförfattare till den artikel där studien redovisas.
I försöken visade man bilder på spindlar för 45 personer som lider av spindelfobi. Hälften av dem sattes i en grupp där man först visade bilderna en kortare stund, därefter tog man en paus på tio minuter innan man gjorde en större exponering under längre tid. I kontrollgruppen gjorde man enbart en längre exponering.
Sen fick personerna komma tillbaka nästa dag. Då mätte man hjärnaktiviteten i den del av hjärnan där bland annat rädslor hanteras, amygdala, och undersökte samtidigt hur lätt det var att få försökspersonerna att titta på spindelbilder igen.
Det visade sig då att de som fått miniexponeringen visade mindre rädsla för spindlar.
– Tidigare har man kunnat se den här effekten på betingade rädslor, när försökspersoner får elstötar då de tittar på neutrala bilder som cirklar eller fyrkanter. Den stora nyheten är att det fungerar även för så gamla och starka rädslor som en fobi, säger Johannes Björkstrand.
Enligt Johannes Björkstrand gör miniexponeringen att minnet som är knutet till rädslan aktiveras och därmed är lättare att påverka.
– Man ändrar i själva rädslominnet, vilket gör att rädslan inte kommer tillbaka så lätt.
Eftersom det rör sig om en mindre experimentell studie kan man inte dra några slutsatser om hur behandlingen ska ändras inom vården. Men resultaten visar ändå att effekten är möjlig. Ska man ändra generellt i behandlingen så krävs större kliniska studier med ett bredare urval av patienter.
Johannes Björkstrand säger att de diagnoser där de här resultaten ger störst förhoppning om effektivare behandlingsmetoder handlar om social fobi, paniksyndrom, posttraumatiskt stressyndrom och möjligen tvångssyndrom.
Artikeln där forskningsstudien presenteras publiceras på torsdagen i tidskriften Current Biology. Tanken är också att den så småningom kommer att ingå i Johannes Björkstrands avhandling.