Fästingar kan sprida vissa rickettsiabakterier, men i flera fall är det en gåta hur patienterna har blivit smittade.
Det visar forskare vid Akademiska sjukhuset och Falu lasarett i en studie som publiceras på nätet i facktidskriften European Journal of Neurology.
– Vår studie talar för att rickettsiainfektioner inte sällan ligger bakom till synes oförklarlig ansiktsförlamning och plötslig dövhet. Det öppnar nya möjligheter att behandla patienterna med antibiotika, säger överläkare Kenneth Nilsson vid Akademiska sjukhuset och Falu lasarett.
I studien har forskarna undersökt blodprover från 60 patienter med ansiktsförlamning och 67 patienter med plötslig dövhet. I fem fall av ansiktsförlamning och åtta fall av plötslig dövhet visade provsvaren entydigt att patienterna hade en infektion orsakad av rickettsiabakterier och i ytterligare flera fall pekade provsvaren på att de kunde vara det.
Det finns många olika arter av rickettsiabakterier, men tills helt nyligen har bara en varit känd i Sverige. Den heter rickettsia helvetica och är ganska vanlig i fästingar.
– I de tre fall som vi med hjälp av dna från ryggvätskeprover kunnat fastställa orsaken till infektionen har vi dock hittat en annan rickettsiaart, rickettsia felis. Hur patienterna har smittats är en gåta. I Sverige har rickettsia felis aldrig påträffats i vare sig fästingar eller andra djur, säger Kenneth Nilsson.
Sedan tidigare är det känt att den av fästingar spridda borreliabakterien ibland kan ligga bakom ansiktsförlamning, hjärnhinneinflammation och andra symtom till följd av nervpåverkan. På flera svenska kliniker tas rutinmässigt borreliaprover på patienter med ansiktsförlamning.
– I vår studie var det dock bara två av de 127 patienterna som hade en borreliainfektion. Rickettsiabakterier verkar här alltså vara en betydligt vanligare orsak än borrelia till ansiktsförlamning och plötslig dövhet, säger Kenneth Nilsson.
Sedan tidigare är det känt att rickettsiabakterier kan infektera nervvävnad och forskarna vid Akademiska sjukhuset och Falu lasarett har redan tidigare rapporterat om några fall av hjärnhinneinflammation orsakade av rickettsia helvetica och rickettsia felis. Den nya studien är dock först att koppla ihop rickettsiainfektioner med ansiktsförlamning och plötslig dövhet.
– Redan nu finns goda skäl att testa om patienter som söker för ansiktsförlamning eller plötslig dövhet har en rickettsiainfektion.
– Men mer forskning behövs kring bästa sättet att behandla dem för att korta sjukdomsförloppet och minska risken för kvarstående men. Vi behöver också kunskaper om hur smittspridningen går till, säger Kenneth Nilsson.