Det framgår av en studie bland nära 550 Uppsalabor i åldrarna 40 år och uppåt, som publiceras i facktidskriften Clinical respiratory journal.
– Att de flesta som har kol inte upptäckts av sjukvården är ett misslyckande. Att mäta lungfunktionen med så kallad spirometri borde vara lika självklart som att kolla hjärtfunktionen med ett EKG, säger lungläkaren Inga Sif Ólafsdóttir vid Akademiska sjukhusets lung- och allergiklinik.
Spirometri är ett slags utblåsningstest som mäter lungfunktionen. Enligt gängse kriterier har en person kol om lungfunktionen är mindre än 70 procent av vad som är normalt, även efter att ha fått luftrörsvidgande medicin. Så nedsatt lungfunktion hade drygt 16 procent av deltagarna i studien. Men av dem hade färre än var tredje av någon läkare fått en diagnos av en lungsjukdom.
Jämfört med deltagarna med normal lungfunktion hade personerna med kol högre halter i blodet av inflammationsämnet crp. Kvinnorna och männen med kol besvärades också betydligt oftare av hosta, slem i luftvägarna, väsningar i bröstet och andnöd.
– Sådana symtom kommer ofta tidigt i sjukdomsförloppet och borde väcka misstanken om kol. Då borde det vara rutin att göra en undersökning med spirometri på vårdcentralen. Tyvärr kommer symtomen så smygande att många med sådana besvär nog slår dem ifrån sig med att de bara beror på dålig kondition, säger Inga Sif Ólafsdóttir.
I likhet med många tidigare undersökningar visar den nya studien att förekomsten av kol ökar med stigande ålder, framför allt bland personer som varit storrökare under lång tid. Kol var betydligt vanligare bland lågutbildade än bland högutbildade personer.
– Därför finns skäl att tro att förekomsten av kol i befolkningen kan vara till och med ännu högre i många andra delar av landet än här. I Uppsala är ju andelen högutbildade personer högre och andelen rökare lägre än i Sverige i stort, säger Inga Sif Ólafsdóttir.
Det finns ännu inget botemedel mot kol.
– Men det är ändå viktigt att upptäcka sjukdomen tidigt för att kunna sätta in åtgärder som lindrar symtomen och motverkar en fortsatt försämring av lungfunktionen. Allra viktigast är att sluta röka, säger Inga Sif Ólafsdóttir.