Det visar en internationell forskargrupp i en studie som publiceras i vetenskapstidskriften PLoS Biology.
– De dinosaurier som så att säga fastnat i sin kroppsstorlek dukade under eftersom de saknade förmåga att snabbt anpassa sig till nya ekologiska nischer, säger forskaren Nicolás Campione vid Uppsala universitet.
Han har utvecklat en modell för att utifrån uppgifter om tjockleken på fossila ben beräkna hela djurets storlek. Med dess hjälp har forskarna räknat ut kroppsmassan för 426 dinosauriearter som levde någon gång under de 170 miljoner år som dinosaurierna behärskade jorden.
– Dinosaurierna hade enormt varierande kroppsstorlekar. Den största arten, som vägde 90 ton, var sex miljoner gånger större än den minsta, som bara vägde 15 gram, säger Nicolás Campione.
Med uppgifterna om dinosauriernas kroppsvikt som grund har forskarna beräknat evolutionstakten för olika dinosauriegrupper. Ju större variation i kroppsstorlek mellan närbesläktade arter, desto snabbare har evolutionstakten varit.
Hos tidiga former av dinosaurier utvecklades kroppsstorleken mycket snabb. Men bara hos den evolutionära gren som ledde till fåglarna förblev förändringarna av kroppsstorlek fortsatt höga. På sikt klarade sig de som krympte kroppsstorleken till under ett kilo. Dinosauriearter som vägde mer än så dog ut.
Hela studien kan läsas på http://www.plosbiology.org/article/info:doi/10.1371/journal.pbio.1001853