Plötsligt står de bara där, ett gäng tjejer och killar i tjugoårsåldern med skyltar på magen med texten Free hugs – en global organisation som vill sprida glädje och skapa en snällare värld genom att dela ut gratis kramar. Människor som passerar förbi tittar misstänksamt på dem, men en nyfiken, äldre dam stannar till och sträcker ut armarna. Hennes ansikte skiner upp och hon utbrister:
– Oj, det var länge sedan någon gav mig en kram. Vad härligt.
Därefter promenerar hon leende vidare. Förmodligen både lugnare och lyckligare i sinnet. Det som händer i kroppen vid beröring är att oxytocinfrisättningen ökar. Oxytocin är ett lugn- och rohormon som ställer om nervsystemet och får oss i ett antistressläge. Det stärker dessutom både immunförsvaret och vår smärttröskel. Samtidigt sjunker puls och blodtryck. Och beröring är i vissa lägen livsviktigt. Studier visar att barnhemsbarn som ingen tar i faktiskt dör, och det trots fullgod näring och hygien.
– Vuxna kan överleva utan mänsklig närhet, men knappast leva, säger professor Kerstin Uvnäs Moberg, expert på hormonet oxytocin och dess effekter.
I sin bok Närhetens hormon förklarar hon hur en person, barn eller vuxen, som får en kram, en varm hand eller vänskaplig massage med all sannolikhet blir både gladare och piggare. Beröringen påverkar också vårt beteende och våra känslor. När oxytocin frisätts ökar bland annat vår tillit, rädslan minskar och vårt sociala beteende stimuleras. Kerstin Uvnäs Moberg tror att även mekanisk beröring, som exempelvis en massagestol, eller att man rör vid sig själv kan ge resultat. Allra bäst är dock beröring från en annan människa.
– Men den personen måste ha en god intention, poängterar hon. Annars blir det så att man automatiskt låser sig. En person man inte har en relation till, som en massör, måste ha en professionell inställning och en god vilja för att beröringen ska fungera.
För den som inte har några nära och kära som kan ställa upp med kel och kramar kan ett husdjur vara ett alternativ. Men inte vilket djur som helst, hundar är bäst. Flera studier visar att de som har hund generellt är friskare än de utan. Kerstin Uvnäs Moberg förklarar hur hundens kroppsliga och själsliga närhet påverkar husse och matte positivt, och även där spelar oxytocin en roll.
– Märkligt nog har man inte hittat samma hälsofrämjande effekter av katter. Kanske beror det på att katter inte alltid går in lika nära i relationer som hundar gör. Men det kan också bero på att man inte studerat kattägare lika noga och därmed missat eventuella effekter, säger hon.
Hund, nära och kära eller rent av en kram från dig själv. Vikten av beröring betyder mer än vi kanske hittills har insett.
– Det är lika viktigt som att äta, säger Kerstin Uvnäs Moberg.