– Kalråttan är på många sätt ett fascinerande djur, men det som framför allt gör den intressant för forskningen är att den nästan aldrig får cancer och att den blir så gammal, säger professor Kerstin Lindblad-Toh vid Broad Institute och Science for life laboratory i Uppsala.
Hon är en av medlemmarna av det internationella forskarkonsortium som gjort den detaljerade kartläggningen, som nu finns fritt tillgänglig på webbadressen http://www.naked-mole-rat.org.
Den lilla, blinda pälslösa kalråttan Heterocephalus gaber lever i stora kolonier i underjordiska gångsystem i östra Afrikas halvöknar, och för de flesta som sett en bild på en kalråtta är den nog, utifrån nästan alla tänkbara skönhetsbegrepp, något av det fulaste de sett.
Kalråttan har en livslängd på ibland drygt 30 år – vilket är många gånger längre än möss, råttor och andra gnagare -- och under denna jämförelsevis långa tid utvecklar den sällan eller aldrig cancer.
– I den nya kartläggningen har vi har identifierat flera genetiska anpassningar som skiljer kalråttan från andra gnagare och som skulle kunna ha samband med dessa egenskaper. Nu kan andra forskare gå vidare och närmare undersöka betydelse av dem, säger Kerstin Lindblad-Toh.
Mutationerna finns bland annat i den inom cancerforskningen sedan länge studerade ”väktargenen” P53 och i gener med betydelse för produktionen och omsättningen av hyaluronsyra i kroppen.
Kan vi hoppas att kalråttan ger oss kunskaper som på sikt kan hjälpa oss människor att förebygga cancer och leva längre liv?
– Vi planerar nu att sekvensa närmare 200 däggdjur. Det kommer att lära oss mycket mer om människans sjukdomsgener och karaktärsdrag, men även om karaktärsdrag hos andra däggdjur, säger Kerstin Lindblad-Toh.
En rapport om kartläggningen av kalråttan publicerades nyligen i tidskriften Bioinformatics.