Det överraskande fyndet rapporterar forskare från den polska vetenskapsakademin och Uppsala universitet i den ledande vetenskapstidskriften Science.
– En otroligt spännande upptäckt eftersom den kullkastar många gängse teorier om däggdjursliknande reptilers evolution. De flesta forskare har till exempel trott att bara dinosaurier utvecklades till jättestorlek under den tiden, inte som i detta fall en medlem av den stora djurgruppen dicynodonter, säger forskaren Grzegorz Niedwiedzki vid Uppsala universitet.
De fossila resterna efter djuret har grävts fram i omgångar sedan 2007 i ett stenbrott i byn Lisowice i södra Polen. Fynden visar att djuret, som döpts till Lisowicia bojani, var ungefär 4,5 meter långt, 2,6 meter högt och vägde ungefär 9 ton.
– Det är avsevärt mycket större än någon tidigare känd dicynodont. Lisowicia var ungefär lika stor som en nutida afrikansk elefant, fast till utseendet mer lik en flodhäst, säger Grzegorz Niedwiedzki.
Varför Lisowicia utvecklades till att bli så enormt stor är okänt.
– En teori är att det naturliga urvalet drev utvecklingen mot allt större kroppsstorlekar eftersom större djur löpte lägre risk att falla offer för rovdjur. Där Lisowicia levde har också hittats fossil av en sorts rovdinosaurier, säger Grzegorz Niedwiedzki.
Under stora delar av den geologiska tidsåldern trias för 250 till 200 miljoner år sedan var dicynodonterna en framgångsrik djurgrupp, men de flesta forskare har ansett att den dog ut innan dinosaurierna tog över herraväldet på jorden.
– Vårt fynd, som är det yngsta som gjorts av någon dicynodont, visar dock att Lisowicia levde samtidigt med de mycket mer kända långhalsade sauropoddinosaurierna i slutet av trias, säger Grzegorz Niedwiedzki.
Lisowicia var inte bara betydligt större än alla andra djur – bortsett från dinosaurier – som levde under trias. Den var i vissa avseenden också mer däggdjurslik än de flesta dåtida djur.
– Lisowicia hade till exempel raka ben, som möjliggjorde upprätt gång. Andra dicydodonter hade däremot det slingrande reptila rörelsemönstret, eftersom de hade böjda framben, som utgick från sidan av kroppen. Lisowicia är dock inte en direkt förfader till däggdjuren, snarare en sorts kusin, säger Grzegorz Niedwiedzki.
Det finns inga fynd av dicynodonter från yngre geologiska tidsåldrar än trias. Dinosaurier däremot överlevde och frodades under ytterligare nära 135 miljoner år, men dog ut efter ett jättelikt meteoritnedslag i Mexikanska golfen.
– Varför dicynodonterna dog ut så mycket tidigare är svårare att förklara. Man kan fundera över hur livet på jorden kunde ha sett ut i dag om de och inte dinosaurierna fortsatt att vara en framgångsrik djurgrupp, säger Grzegorz Niedwiedzki.