Hopp om vaccin mot sömnsjuka
Nu har forskare i detalj kartlagt och jämfört arvsmassorna hos tre parasiter, som sprids av insekter och årligen infekterar och dödar miljontals människor i Latinamerika, Asien och Afrika.
— Den genetiska kartläggningen kan ligga till grund för och accelerera arbetet med att utveckla nya och effektiva behandlingar mot dessa svåra parasitsjukdomar, säger docent Björn Andersson vid centrum för genomik och bioinformatik vid Karolinska institutet.
Han har i samarbete med forskare vid bland annat Rudbecklaboratoriet i Uppsala i första hand arbetat med kartläggningen av en av de tre parasiterna, Trypanosoma cruzi.
Denna encelliga parasit, som sprids av skinnbaggar, infekterar många miljoner människor i Latinamerika och orsakar den på lång sikt ofta dödliga Chagas sjukdom.
— Med kartläggningen av Trypanosoma cruzis arvsmassa har vi fått en mycket bättre bild av varför parasiten kan gäcka immunförsvaret och orsaka en kronisk infektion, som skadar hjärtat och andra organ, säger Björn Andersson.
Bland annat har forskarna upptäckt att mer än en tiondel av Trypanosoma cruzis drygt 12 000 gener styr produktionen av proteiner som parasiten har på sin yta.
— Denna stora variation av ytproteiner gör det svårt för immunsystemet att känna igen och effektivt rikta sina attacker mot parasiten, förklarar Björn Andersson.
Men kartläggningen ger också idéer om var Trypanosoma cruzi har sina svaga punkter.
— Många av de proteiner som Trypanosoma cruzi behöver för sin ämnesomsättning är unika för parasiten och borde därför kunna fungera som måltavlor för nya läkemedel utan att störa människans egen ämnesomsättning, säger Björn Andersson.
Trypanosoma cruzi är ett encelligt djur inom familjen trypanosomer. Det är också de båda andra parasiter som nu kartlagts. Den ena är Trypanosoma brucei, som orsakar den afrikanska sömnsjukan. Den andra är Leishmania major, som orsakar svåra sår i bland annat ansiktet.
— Trots att dessa parasiter utvecklats separat sedan minst 100 miljoner år visar jämförelsen mellan deras arvsmassor att cirka 6 200 gener hos dem fortfarande är nära nog identiska. Ett läkemedel som slår ut någon av dem skulle därför i bästa fall kunna ha effekt mot alla tre parasitsjukdomarna, säger Björn Andersson.
Det finns inga patent på den genetiska information kring de tre parasiterna som tagits fram av ett internationellt konsortium, som omfattat forskare i USA, England, Sverige och flera andra länder. Informationen finns fritt tillgänglig för vem som helst i en internationell databas.
— Förhoppningsvis kommer läkemedelsindustrin att använda den, trots att det rör sig om sjukdomar som i första hand drabbar fattiga människor i tredje världen. De läkemedel som i dag används mot dem är inte särskilt effektiva och i flera fall belastade med svåra biverkningar. Några vaccin mot sjukdomarna finns överhuvud taget inte i dag, säger Björn Andersson.
FAKTA/Trypanosoma-parasiter
Miljontals människor i främst Latinamerika, Afrika och Asien är smittade av trypanosoma-parasiter och varje år dör mer än 100 000 till följd av sådana infektioner.
Chagas sjukdom orsakas av parasiten Trypanosoma cruzi. Cirka 18 miljoner människor i Latinamerika är infekterade. Årligen dör mer än 20 000 till följd av skador på hjärtat och andra organ som infektionen på lång sikt kan orsaka. De flesta drabbade är fattiga som smittats av blodsugande skinnbaggar, vilka lever i väggar och tak i primitiva bostäder.
Afrikansk sömnsjuka orsakas av parasiten Trypanosoma brucei som sprids av tsetse-flugor i Väst- och Centralafrika. Afrikansk sömnsjuka skördar årligen omkring 50 000 liv och cirka 400 000 människor beräknas vara infekterade.
Leishmaniasis orsakas av parasiten Leishmania, som sprids av sandmyggor. Infektionen ger oftast "bara" svårläkta sår, men kan ibland även angripa inre organ. Nära 60 000 människor dör årligen i leishmaniasis. Cirka tolv miljoner i framför allt tropiska områden i Asien, Afrika och Sydamerika beräknas vara infekterade.
Vaccin saknas mot alla tre sjukdomarna. Bästa sättet att förebygga smitta är att använda insektsmedel, insektsnät och andra åtgärder för att inte bli biten av insekterna som sprider dem.
Så jobbar vi med nyheter