Om några år kan det finnas nya läkemedel som slår ut även de allra sista virusresterna hos dem som är hiv-infekterade.
Det spår professor Raymond Schinazi vid Emory University i Atlanta, USA, som på onsdagen gästade Uppsala och en nordisk konferens om läkemedel, resistens och behandlingsstrategier mot hiv- och hepatitinfektioner.
– I dag finns läkemedel som håller hiv-infektionen helt i schack, men avbryts behandlingen blossar den upp igen. Nu är uppgiften att ta fram nya läkemedel som kan slå ut även de sista virusreservoarerna i kroppen. Ett sådant genombrott kan komma inom fem år, säger han.
Få forskare får vara med om att någon av deras idéer blir ett färdigt läkemedel. Raymond Schinazi är upphovsman till fyra läkemedelsämnen mot hiv, varav två också fungerar mot hepatit B och ytterligare ett läkemedel mot enbart hepatit B.
– Åtminstone något av läkemedlen jag utvecklat ingår i nästan alla de coctails av mediciner som används mot hiv och tas dagligen av många miljoner människor över hela världen. Det känns mycket tillfredsställande, säger Raymond Schinazi.
Omkring tre miljoner människoliv beräknas hittills ha räddats och ytterligare många miljoner kan leva näst intill normala liv tack vare sådana läkemedelscoctails mot hiv i vilka någon av hans läkemedelssubstanser ingår.
Men inte nog med detta. Förra året godkändes i USA ett sådant ”kombinationspiller” som förebyggande behandling för att förhindra överföring av hivsmitta mellan män som har sex med män.
Studierna som låg till grund för godkännandet betecknades av vetenskapstidskriften Science som 2011 års största vetenskapliga genombrott. De visade att osmittade män som tog ett sådant kombinationpiller risken för att bli smittade av sin hiv-infekterade partner med hela 96 procent.
– Pillret är ett komplement till kondom. Om kondomen kan liknas vid att köra med säkerhetsbälte så är pillret krockkudden som ytterligare kraftigt minskar skaderisken vid en olycka, säger Raymond Schinazi.
Länge har vaccination setts som det enda säkra sättet att utrota en infektionssjukdom, men ännu finns inget effektivt vaccin mot hiv.
– Hittills har alla försök att ta fram vaccin mot hiv varit gigantiska misslyckanden. Det är viktigt att vaccinforskningen fortsätter, men läkemedel som förebygger spridningen av hiv och som botar infektionen kan vara en mer framkomlig strategi, säger han.
Raymond Schinazi har förmodligen världsrekordet när det gäller utvecklingen av nya läkemedel och i kombination med ett utpräglat affärssinne har detta gjort honom till mångmiljardär. Han kallar sig visserligen livsnjutare, men har inga som helst planer på att sluta forska.
Ytterligare några substanser som tagits fram i hans laboratorium ingår i kliniska prövningar på patienter med hepatit C, hepatit B och klamydia. När det gäller antalet drabbade är kroniska hepatit B- och hepatit C-infektioner betydligt större problem än hiv.
– Ett av läkemedlen mot hepatit C verkar kunna bota 100 procent av patienterna och med mindre biverkningar än dagens behandling med interferon och läkemedlet ribavirin som bara botar 50 procent av dem. Förmodligen kan detta läkemedel vara godkänt 2014, säger Raymond Schinazi.
Onsdagens nordiska viruskonferens arrangerades av en av Raymond Schinazis tidigare medarbetare, Johan Lennerstrand, numera docent i klinisk virologi vid Uppsala universitet. Konferensen var den fjärde i sitt slag och den tredje som hölls i Uppsala.