Det visar en ny svensk studie som publiceras i den topprankade vetenskapstidskriften Cell.
– Det kan verka paradoxalt, men förmodligen fungerar signalöverföringen i människohjärnan bättre och pålitligare tack vare att bara en liten del av de så kallade oligodendrocyterna förnyas, säger docent Mehran Salehpour vid Ångströmlaboratoriet i Uppsala.
Hjärnan innehåller ett superavancerat enormt nätverk av nervceller, men nervcellerna klarar sig inte på egen hand. I själva verket är de allra flesta cellerna i hjärnan andra typer av celler som hjälper nervcellerna att fungera.
En sådan celltyp är oligodendrocyten, som tillverkar och förser nervtrådarna med ett isolerande hölje av ämnet myelin. Myelinet förbättrar nervtrådens elektriska ledningsförmåga, på liknande sätt som isolermaterialet i en elkabel.
I samarbete med professor Jonas Friséns grupp vid Karolinska institutet har forskarna vid Ångströmlaboratoriet med ultrakänslig teknik mätt halten av radioaktivt kol-14 i oligodendrocytceller och i myelin från 55 avlidna män, kvinnor och barn. Halten kol-14 är ett slags datummärkning av när cellerna och myelinet som de tillverkat bildades (se faktaruta).
Provsvaren visar att myelinet är en färskvara, som fortlöpande och i snabb takt byts ut. Däremot måste man hoppas på att de allra flesta oligodendrocytcellerna ska hålla från barndomen och livet ut.
– Visserligen ökar antalet oligodendrocyter kraftigt fram till fem års ålder, men därefter sker nästan ingen nybildning. Möss har en omfattande nybildning av oligidendrocyter, men hos människor byts årligen bara en av 300 oligodendrocyter ut mot en ny, säger Mehran Salehpour.
Spontant kan man tycke att det borde vara en fördel att låta nya pigga i stället för gamla celler skydda nervtrådarna. Forskarna tror att det är precis tvärtom.
– När en gammal oligodendrocyt förs bort och ersätts av en ny förlorar en del av nervtråden tillfälligt sitt myelinskydd och tappar därmed i ledningsförmåga. Därför kan det vara en fördel att gamla oligodendrocyter får fortsätta att jobba, säger Mehran Salehpour.
Kan man göra något själv för att vårda sina oligodendrocyter så att de klarar att arbeta livet ut?
– Ja, genom att hålla sig fysiskt och psykiskt aktiv och inte isolera sig socialt. Just ökad myelinering kan vara ett av flera skäl till att ett socialt aktivt liv befrämjar den kognitiva förmågan, säger Mehran Salehpour.