Kunskaperna om hur vår arvsmassa fungerar ökar i allt snabbare takt. Men dem skapas också möjligheter att förstå mekanismerna bakom cancer och andra sjukdomar och utveckla helt nya och bättre behandlingar av dem.
Det var några av budskapen när forskarvärldskändisen Eric Lander, som själv spelade en av huvudrollerna när människans dna-spiral kartlades, på fredagseftermiddagen höll årets Göran Gustavssonföreläsning i Akademiska sjukhusets mer än fullsatta stora aula.
– Det mesta vi trodde oss veta för bara tio år sedan när kartläggningen av människans arvsmassa blev klar var i själva verket fel, sade han.
Som exempel nämnde han att generna, som innehåller konstruktionsritningarna för alla proteiner, visat sig vara mycket färre (omkring 21 000) än vad man trodde då (uppemot 100 000) och att generna dessutom i många avseenden är mindre viktiga än andra styrelement i arvsmassan.
Eric Lander är professor i biologi vid Massachusetts institute of technology, chef för Broad Institute, vetenskaplig rådgivare åt president Obama och brukar regelmässigt finns med på listan över ”hetaste forskarna inom livsvetenskaperna”. För några år sedan rankade tidskriften Time honom rentav som en av världens 100 mest inflytelserika personer över huvud taget. Han berättade om hur man med nya och allt snabbare tekniker för att kartlägga dna-spiralens uppbyggnad upptäcker allt fler små skillnader här och där i arvsmassan som är vanligare hos sjuka än hos friska personer.
Efter föreläsningen bad UNT honom att med bara någon enda mening förklara varför sådana detaljkunskaper – till exempel påvisandet av omkring 160 genvarianter med betydelse för inflammatorisk tarmsjukdom – är viktiga.
– Varje detalj är inte en separat historia utan en viktig bit i ett pussel som till sist ger en klar bild av själva mekanismerna bakom sjukdomen. Att avstå från att bygga den bilden vore oetiskt, sade Eric Lander.
Han beskriver utvecklingen av läkemedel under 1900-talet som ”skott ut i mörkret” – som turligt nog ändå ibland blev fullträffar – men förväntar sig att framtidens terapier i allt högre grad kommer att utvecklas utifrån nya kunskaper om sjukdomsmekanismer.
Kommer han i en föreläsning om ytterligare tio år säga att det mesta han hävdar i dag visat sig vara felaktigt?
– Det mesta kommer nog att vara riktigt även om tio år. Däremot tror jag att de metoder och tekniker vi använder nu kommer att betraktas som rätt stenåldersaktiga, säger han.
Vilka är hans bästa råd i dag för att hålla sig frisk?
– Motionera, rök inte och ät med måtta, säger Eric Lander.