Särskilt starkt är sambandet mellan fetma hos mamman och att barnet föds extremt för tidigt, redan i den 27:e graviditetsveckan eller ännu tidigare.
Det visar forskare vid Karolinska institutet och Uppsala universitet i en studie som publiceras i den välrenommerade medicintidskriften Journal of the American Medical Association, JAMA.
– Våra resultat visar att fetma är ett folkhälsoproblem som i likhet med rökning innebär risker även för det ofödda barnet. Det understryker vikten av att utveckla bättre strategier för att förebygga övervikt och fetma bland unga, säger professor Sven Cnattingius vid Karolinska institutet som har lett forskningsarbetet.
Studien bygger på uppgifter från det medicinska födelseregistret om nära 1,6 miljoner födslar under åren 1992 till 2010. Var 20:e födelse inträffade för tidigt och en av 400 födslar skedde så extremt för tidigt som före den 28:e graviditetsveckan, det vill säga mer än 12 veckor tidigare är normalt.
När forskarna analyserade vilka som hade fött för tidigt såg de tydliga samband mellan BMI-värdet i början av graviditeten och risken för att föda för tidigt. Ju högre BMI hos modern, desto större var risken för för tidig födelse, i synnerhet extremt för tidig födelse.
För kvinnor med allvarlig fetma, det vill säga ett BMI mellan 35 och 39, var risken för extrem för tidig födelse dubbelt så hög som för normalviktiga kvinnor. För extremt feta kvinnor, med ett BMI på 40 eller mer, var risken tredubblad.
Det finns två huvudskäl till att barn föds tidigare än normalt. Det ena är att barnet i livmodern eller mamman är så svårt sjukt att graviditeten av medicinska skäl måste avslutas i förtid. Det andra är att förlossningen spontant kommer i gång alldeles för tidigt.
– Eftersom havandeskapsförgiftning och graviditetsdiabetes är vanligare hos överviktiga och feta kvinnor måste deras graviditeter oftare avslutas i förtid av medicinska skäl. Men vi ser också att fetma ökar risken för extremt för tidiga spontana förlossningar, säger Sven Cnattingius.
Den nya studien kan inte besvara frågan om varför fetma ökar risken för att förlossningen alldeles för tidigt ska komma i gång spontant, men forskarna har en teori om detta.
– Det är känt att ökad fettmassa bland annat ökar kroppens produktion av inflammatoriska proteiner. Vi tror att detta kan göra feta kvinnor mer känsliga för infektioner, som kan leda till att fosterhinnorna brister och värkarbetet kommer i gång extremt för tidigt, säger Sven Cnattingius.
Forskarna betonar att de allra flesta överviktiga och feta kvinnor, trots de ökade riskerna, föder barn i normal tid.
– Det är framför allt på befolkningsnivå som våra fynd är mycket viktiga. Trots att nyföddhetsvården i höginkomstländer som Sverige har förbättrats dramatiskt under de senaste årtiondena fortsätter för tidig födelse, i synnerhet extremt för tidig födelse, att svara för en mycket stor del av all spädbarnssjuklighet och död. Även risken för att barnet ska få kvarstående handikapp ökar, säger Sven Cnattingius.