Dödligt virus rekonstruerat
Amerikanska forskare har i laboratoriet lyckats återskapa det influensavirus som dödade uppemot 50 miljoner människor i Spanska sjukan 1918-1919. Det återuppväckta viruset liknar i flera avseenden dagens fågelinfluensavirus.
Rapporterna är resultatet av ett mångårigt forskningsarbete med att kartlägga exakt hur arvsmassan i det influensavirus som orsakade Spanska sjukan var uppbyggd. Kartläggningen har gjorts genom analys av virusrester i vävnadsprover från personer som dog i Spanska sjukan för 87 år sedan.
Utifrån denna kartläggning har forskare vid bland annat Centers for disease control and prevention i Atlanta med avancerad genteknik lyckats skapa ett levande virus som innehåller alla de åtta arvsanlagen från Spanska sjukan-viruset.
Försök med "nygammalt virus"
I det kommande numret av Science rapporterar forskarna om försök med detta "nygamla" virus på möss, befruktade hönsägg och odlade människoceller.
I försöken var Spanska sjukan-viruset betydligt mer sjukdomsframkallande och farligare än andra testade influensavirus. Det nya viruset hade också högre förmåga att föröka sig i mänskliga lungceller.
Rapporten i Nature gäller de tre sist kartlagda generna i Spanska sjukan-viruset. Viruset använder dessa tre gener för att kunna tillverka en sorts proteiner som kallas polymeraser. Polymeraserna hjälper viruset att föröka sig i människoceller.
Innehåller mutationer
Forskarna kan nu visa att dessa tre polymerasgener från Spanska sjukan-viruset innehåller mutationer som gör dem mycket lika motsvarande gener hos influensavirus hos fåglar.
"Flera av dessa förändringar har påträffats hos de nu cirkulerande, mycket sjukdomsframkallande H5N1-virusen som orsakat sjukdom och död hos människor och befaras vara förebud om en ny världsomspännande influensaepidemi", skriver Jeffrey Taubenberger och hans kollegor i Nature.
Enligt forskarna talar detta för att Spanska sjukan-viruset uppstod direkt ur ett muterat fågelinfluensavirus och inte — som Asiaten-influensan 1957 och Hongkong-influensan 1968 genom ett utbyte av genetiskt material mellan fågelinfluensavirus och befintliga människoinfluensavirus.
Ökar möjligheten att utveckla läkemedel
Forskarna hoppas att de nya rönen och möjligheterna att göra försök med det rekonstruerade Spanska sjukan-viruset ska öka möjligheterna att utveckla både läkemedel och vacciner för att möta en framtida världsomspännande influensaepidemi orsakad av ett snarlikt virus.
Försöken hittills pekar på att ett par befintliga influensamediciner, Tamiflu och amantadin, har effekt också mot Spanska sjukan-viruset och att ett försöksvaccin kan ge skydd mot det, i vart fall i experiment på möss.
Men forskningen reser också svåra etiska överväganden, där nyttoeffekter måste vägas mot potentiella risker, till exempel att någon terroristgrupp får tillgång till det rekonstruerade viruset eller att forskare av slarv sprider det utanför säkerhetslaboratoriernas väggar.
"Vi övervägde noga innebörden av att publicera denna forskning och drog slutsatsen att kunskapen vi erhåller för att potentiellt skydda folkhälsan kraftigt överväger riskerna med att arbeta med detta virus", säger Donald Kennedy, chefredaktör för Science i ett uttalande.
Så jobbar vi med nyheter