För de flesta svenska lyssnare är Youssou N'Dour, född 1959, kanske mest känd för sina musikaliska samarbeten med västerländska artister som Neneh Cherry och Peter Gabriel.
Polarprisets jury lyfter fram hans dubbla roll som pionjär och förvaltare av ett västafrikanskt arv. N'Dour är en modern griot, menar man, en historieberättare, poet, lovsångare, underhållare och muntlig historiker, som verkat för att minska motsättningar mellan islam och andra religioner. Tillsammans med sitt band Super Étoile de Dakar har han gjort musikgenren mbalax världskänd. Mbalax är en unik blandning av afrikanska och karibiska rytmer, mixade med pop.
Kaija Saariaho, född i Helsingfors 1952, kombinerar ofta akustiska instrument med elektronik och datorer i sina kompositioner. Hon är starkt påverkad av sin utbildning vid IRCAM i Paris, ett institut för forskning och studier av elektroakustisk konstmusik. Saariaho har skrivit mycket kammarmusik, men också stora orkesterverk och flera operor. Polarprisjuryn beskriver henne som "en dotter till en metallarbetare som omprövar vad musik kan vara".
Polarpriset instiftades av musikförläggaren Stikkan Anderson 1989 och delades första gången ut 1992. Pristagarna får ta emot en prissumma på en miljon kronor vardera. Förra året gick priset till Paul Simon och Yo-Yo Ma.
Tidigare har priset bland annat gått till Patti Smith och Bob Dylan.