Forskarna Harvey J. Alter, Michael Houghton och Charles M. Rice får nobelpriset i fysiologi. Anja Sandström, universitetslektor vid institutionen för läkemedelskemi vid Uppsala universitet, anser att de tre är värdiga vinnare.
– Upptäckten av att det är ett virus som orsakar leverskada, så kallad hepatit C, var grundläggande. Det har gjort att vi idag kan undvika att föra smitta vidare via blodtransfusioner och att det finns läkemedel som kan bota sjukdomen. Det har betytt oerhört mycket för miljoner människor jorden över, säger hon.
Idag uppskattas cirka 70 miljoner människor vara smittade och leva med kronisk hepatit C som kan orsaka levercancer och leversvikt. När Anja Sandström själv forskade på hepatit C var den uppskattade siffran betydlig högre, runt 170 miljoner.
De tre pristagarnas upptäckt har lett fram till att det nu både finns diagnostik och mediciner som gör det möjligt att bota de flesta patienter som insjuknar i hepatit C.
– Behandlingen tar mellan en och tre månader och botar upp till 90 procent av patienterna. De nya medicinerna ersätter tidigare behandlingsmetoder som både var svåra och osäkra för patienten och tog upp till ett halvår där patienten måste vara inlagd på sjukhus. Ett problem är att de nya medicinerna är dyra, säger Anja Sandström.
Hur har du själv dragit nytta av deras upptäckter i din forskning om hepatit C?
– Klargörandet att det var ett RNA-virus gjorde att vi kunde initiera utveckling och forskning om direktverkande läkemedel mot hepatit C.
Dagens mediciner är så effektiva att forskningen på nya läkemedel mot hepatit C har minskat drastiskt. Anja Sandström påpekar dock att det alltid är viktigt att vara uppmärksam på hur behandlingarna fungerar i framtiden.
– Virus har en tendens att mutera vilket kan få till följd att läkemedel blir verkningslösa. I fallet med hepatit C kan detta nog undvikas om det är god kontroll på behandlingarna. Men det saknas fortfarande ett vaccin mot viruset. Det hade varit ett bra komplement till läkemedelsbehandling, säger hon.
Innebär det att hepatit C kan utrotas i framtiden?
– Det är en önskan, men för att det ska vara realistiskt så är det många saker som måste samspela. Exempelvis minskad smittspridning, ökad diagnostisering, prissättning och tillgång till läkemedel över hela världen. Men också god kontroll på läkemedelsbehandlingar.