Det visar forskare vid Uppsala universitet i en studie, som publiceras i den välrenommerade vetenskapstidskriften PLoS ONE.
– Detta är ett lovande första steg, men vår metod måste förfinas och skalas upp innan den kan bli ett ekonomiskt hållbart sätt att massframställa råvara till grön diesel och andra biobränslen, säger forskaren Pia Lindberg vid avdelningen för mikrobiell kemi vid Ångströmlaboratoriet.
I likhet med växter kan cyanobakterier ta energi direkt från solljus. Ett av ämnena som cyanobakterier tillverkar ur koldioxid och vatten med hjälp av sådan fotosyntes heter skvalen.
– I tillräcklig mängd skulle denna kolväteförening kunna vara ett utmärkt alternativ till olja för att producera en rad olika biobränslen och även som råvara för tillverkning av plaster och en rad andra produkter inom kemisk industri, säger Pia Lindberg.
Problemet är att halterna av skvalen i cyanobakterier vanligtvis mycket låga. Det beror på att skvalenet som bakterierna tillverkar snabbt brukar byggas om till ett annat ämne, som fungerar som byggsten i bakteriernas ytterhölje. Omvandlingen sker med hjälp av ett enzym som kallas shc.
Vad forskarna i Uppsala nu för första gången lyckats göra är att med speciell teknik inaktivera genen för shc-enzymet och därmed stoppa deras produktion av detta enzym. Som en följd av detta stiger halterna av skvalen i bakterierna till en nivå som är hela 70 gånger högre än i vanliga cyanobakterier ute i naturen.
– Trots denna stora stegring av skvalenhalterna verkar dessa genetiskt förändrade cyanobakterier inte ta någon skada. De fortsätter att växa lika bra som vanliga cyanobakterier, säger Pia Lindberg.
Forskarna arbetar nu med att försöka ytterligare öka utbytet av skvalen från genetiskt förändrade cyanobakterier, bland annat genom att förändra genen för det enzym som bakterierna använder för att tillverka skvalen.
– På så sätt försöker vi få dem att bilda mer av detta enzym och därmed kanske också mer skvalen. Vi undersöker också om andra gener kan inverka på produktionen och om andra kolväten i cyanobakterier skulle kunna användas för biobränslen, berättar Pia Lindberg.
När kan vi förvänta oss att storskaliga odlingar av genförändrade cyanobakterier blir lika självklara som energiskogar för produktion av biobränslen?
– Kanske om tio år. Men förhoppningsvis kan cyanobakterier redan dessförinnan användas för att tillverka de mycket mindre mängder skvalen som redan i dag används i vissa vacciner och ett stort antal kosmetiska produkter, säger Pia Lindberg.