Det visar resultaten av en internationell studie, som publiceras i det nya numret av vetenskapstidskriften Nature Geoscience.
– Vid lokaliseringen av nya vattenkraftverk finns goda skäl att i planeringen inte bara ta hänsyn till direkta miljöeffekter utan också till deras påverkan på utsläppet av växthusgaser, säger Lars Tranvik, professor i limnologi vid Uppsala universitet och en av de ansvariga för undersökningen.
I studien har forskarna bearbetat uppgifter om utsläppen av koldioxid och metan till atmosfären från 85 kraftverksdammar spridda över hela världen. Enligt beräkningarna svarar dessa utsläpp för omkring fyra procent av jordens totala utsläpp av växthusgaser från sjöar och vattendrag.
Det finns dock stora skillnader mellan hur mycket växthusgaser som släpps ut från olika kraftverksdammar.
– Utsläppen är mycket större från nyanlagda än från äldre dammar och mycket större från dammar i tropiska områden, i synnerhet i Amazonasområdet i Sydamerika, än från dammar på våra nordliga breddgrader, säger Lars Tranvik.
Förklaringen till detta är att det på botten av en nyanlagd kraftverksdamm finns en massa organiskt material kvar från den tidigare markvegetationen och när detta bryts ner bildas växthusgaser. Denna nedbrytning sker snabbare i varma än i kalla vatten.
Den nya undersökningen är den hittills mest omfattande i sitt slag och ger på sätt och vis ett lugnande besked. Några tidigare gjorda betydligt mindre studier har beräknat betydligt större utsläpp av växthusgaser från kraftverksdammar.
Det innebär dock inte att vattenkraften är en oviktig källa till växthusgaser i atmosfären. Enligt forskarna kan den dessutom komma att spela en större roll än vad den gör i dag.
– Det beror på att det sker en snabb utbyggnad av vattenkraften i stora delar av världen, i synnerhet i Brasilien och andra länder i tropiska områden där utsläppen av växthusgaser från dammarna är förhållandevis mycket större än på högre breddgrader, säger Lars Tranvik.
Även om den nya studien är den största och mest detaljerade i sitt slag betonar han att den ger uppskattningar snarare än helt säkra siffror.
– Det finns fortfarande betydande osäkerheten kring utsläppen, särskilt av metan från dammar i tropikerna. Här behövs mer forskning för att få fram säkrare uppgifter, säger han.