Antwerpen: Tummelplats för formgivare

För tio år sedan besökte jag senast den belgiska hamnstaden Antwerpen och lockades av undergroundfotografer, källarbarer och det slitna hamnområdet. När jag nu reser dit igen är det champagne, avantgardistisk lyxdesign och en shoppinggalleria inredd i äkta guld som möter mig. Antwerpen har förvandlats till ett självsäkert modehögkvarter med mer attityd än Paris och Milano. Lonely planet listar Antwerpen som en av världens hetaste städer just nu, och den ligger inte mer än en weekendresa bort.

Det är tidigt 80-tal och en grupp belgiska designer, nyutexaminerade från Antwerp Fashion Institute, bestämmer sig för att resa till en modemässa i London. De har svåruttalade namn och bestämmer sig för att kalla sig "Antwerp six", ett namn som väckte stort intresse på mässan. Resten är modehistoria, i dag hör medlemmarna Antwerp six till de största inspiratörerna och föregångarna och är kända över hela världen. Den mest kommersiellt kända kanske är Dries van Noten, de andra fem är Ann Demeulemeester, Walter Van Beirendonck, Dirk Van Saene, Dirk Bikkembergs och Marina Yee. De flesta av dem är fortfarande verksamma i Antwerpen. Det är faktiskt ovanligt lätt att stöta på en designer i den medelstora hamnstaden som blivit ett av de hetaste resmålen just nu. Många av turisterna är nämligen också designers. Varje sommar vallfärdar runt sex tusen människor hit - modeindustri, journalister och turister - för att se modeakademins examensmodevisning i en gigantisk hangar i hamnområdet.

Modeakademin är välkänd och examinerar fortfarande eliten som rekryteras direkt till de största modehusen. Här finns åtminstone tre restauranger med Michelinstjärnor i ryggen. Den som hade väntat sig en stad präglad av sjöfarten med mörka källarbarer möter i stället stora lyxiga shoppingpalats och människorna på gatan är ofta så vackra och stilfulla att man är tvungen att vända sig om.
Nationalestraat är själva ryggraden i Antwerpens designkvarter. Från vintagebutiker och barer i söder, via de stora designernas flaggskeppsbutiker till Modenatie, byggnaden med modemuseet och modeakademin i norr. Priserna på kläder passar tyvärr inte alltid en turistplånbok. Däremot kan alla ta en titt in hos Dries van Noten eller Ann Demeulemeester, eller besöka någon annan designbutik för det finns mängder, faktiskt så många att man undrar hur de kan överleva.

Speciellt för Antwerpendesigners är att de är kända för att vara trogna sina egna idéer, vilket avspeglas i skyltfönstren. Inte ett plagg är det andra likt och ibland är det mer som att titta på konst än på mode. Gränsen är hårfin.
Vi kliver in igenom en liten dörr i en liten gränd och hittar välsydda väskor i doftande läder. Bakom disken sitter designern själv, Alex Schrijvers. Han visar sina kreationer och vinkar när vi går, trots att ingen köper något. Det är faktiskt inte ovanligt att hitta designern själv sittande i sin butik, något som ger en stark känsla av småstad. En känsla som stannar, oavsett var man befinner sig. Det är nära till allt och folk stannar gärna för att prata.
- Här försöker vi överbygga gapet mellan kreativ utbildning och marknaden. Antwerpen har alltid varit en modemedveten stad, säger Edith Vervliet som är rektor för Flanders Fashion Institute. Hon berättar att modeakademin examinerar långt färre studenter än de som börjar första terminen. Klimatet är enligt ryktet extremt hårt och inte många passerar nålsögat mellan årskurserna.
- Modevärlden är tuff och det gäller att vara beredd, säger Edith Vervliet.

I samma byggnad som modeakademin ligger Antwerpens modemuseum, där det just nu pågår en utställning om 20-årsjubilerande Martin Margiela, en av modevärldens mest tillbakadragna designer och en av de absolut mest inflytelserika föregångarna som ibland kallas den sjunde medlemmen i Antwerpen six. Hans design är avantgardistisk men ändå funktionell, utställningen en enormt fascinerande resa genom modehistorien. Besökare kommer från hela världen för att se den. Många hoppas kanske också få en skymt av Martin Margiela själv, problemet är att ingen vet hur han ser ut. Han har aldrig blivit fotograferad och aldrig gett en intervju.
- Jag minns när vi satte upp utställningen och en massa målare och byggare höll på härinne. En av målarna kom fram till mig och frågade om jag visste vem han var. Jag hade ingen aning, det visade sig vara Margiela, berättar Kathleen De Rijcke som jobbar som personal shopper i Antwerpen och som också är guide på modemuseet.
Inte ens på vernissagen dök han upp, den skygga designern som kommunicerar via fax. På bilden av honom som inleder utställningen har han ett brett svart band över ögonen, precis som modellerna har svarta streck över ögonen och på fotografier från visningar bär breda mörka solglasögon. Martin Margiela tycker inte om att arbeta med den standardiserade modellkroppen.
- Design handlar om modet, inte modellen, förklarar Kathleen De Rijcke.

I stället är många av plaggen en lek med storlekar och placering av viktiga detaljer som ärmar och kragar. Ett exempel är hans "Barbiekollektion", där han kopierat dockornas kläder till naturlig storlek i minsta detalj eller den tunna klänningen med ett screentryckt vintageplagg på.
Vädret är ostadigt på vägen från museet, som alltid i Belgien. Tillräckligt varmt för att gå utan jacka, men tillräckligt mycket moln för ett paraply i väskan. Och alltid tillräckligt med tid för att stanna till på någon bar eller uteservering. För finns det något som karakteriserar det belgiska folket så är det just ett lugn, en ovilja att stressa upp sig och en känsla av att man alltid hinner i tid, oavsett hur mycket man har på listan av måsten
- Jo, det är äkta guld.
Steven Bervoets som jobbar på Stadsfeestzaal, alldeles vid Antwerpens stora shoppinggata Meir, kan inte sluta att peka ut lyxiga och uttänkta detaljer. Guldornament. Videokonst. Stora skärmar med videokonst. Stadsfeestzaal är en imponerande byggnad som under förra seklet var ett nöjespalats. Efter en brand byggdes den upp som lyxshoppinggalleria - och sevärdhet. För väggarna och taket i den stora hallen är täckta av äkta guld. I mitten reser sig en futuristisk svamp mot skyn. Det är en exklusiv champagnebar som anses vara en av de bästa i världen. Hur allt denna lyx, design och shopping kan rymmas i en stad av Göteborgs storlek är en fråga som inte går att besvara. Men varför försöka? Beställ in ett glas Laurent Perrier i stället, man får en tallrik ostron på köpet. Den salta smaken av hav passar perfekt till den fuktiga kvällen utanför.

Antwerpen: Tummelplats för formgivare

Belgiska Antwerpen har förvandlats från sliten hamnstad till självsäkert modehögkvarter med mer attityd än Paris och Milano. Den heta staden ligger dessutom inte mer än en weekendresa bort.