Särskilt hög är risken att dö i hudcancerformen malignt melanom eller någon gynekologisk cancer.
Det framgår av en svensk studie som publiceras på nätet i den välrenommerade cancertidskriften International Journal of Cancer.
– Anorexia nervosa är visserligen en psykiatrisk sjukdom, men våra resultat understryker vikten av att vi läkare också är observanta på cancer och andra kroppsliga sjukdomar i denna grupp, säger Georgios Karamanis, för närvarande ST-läkare i psykiatri.
Tillsammans med kolleger vid Akademiska sjukhuset, Uppsala universitet och Karolinska institutet har han granskat uppgifter från flera olika register om drygt 6 000 kvinnor med så svår anorexia att de vårdats på sjukhus för självsvältsjukdomen.
– Vi ville testa en teori som säger att ett mycket lågt kaloriintag kan skydda mot cancer. Teorin grundar sig bland annat på djurförsök som visat att djur som hålls på nästintill svältkost utvecklar tumörer i betydligt mindre utsträckning än djur som får äta fritt, säger Georgios Karamanis.
Men fastän också kvinnor med anorexia nervosa har ett extremt lågt kaloriintag sågs ingen liknande sänkt risk för tumörsjukdomar hos dem. Under de 15 år som kvinnorna i medeltal följdes upp insjuknade 74 av dem i cancer, oftast när de var i början av 40-årsåldern.
– Antalet bröstcancerfall bland dem var visserligen färre än förväntat, men i det stora hela var förekomsten av cancer densamma som bland andra kvinnor i samma åldrar. Lungcancer stack ut som en cancerform som var vanligare bland kvinnorna med anorexi, säger Georgios Karamanis.
För 29 av kvinnorna i studien hade cancersjukdomen ett så allvarligt förlopp att den ledde till döden. Det innebär att dödligheten i cancer redan i medelåldern var dubbelt så hög bland kvinnorna med anorexi som bland kvinnor utan självsvältsjukdomen. Dödsfallen i den vanligtvis lättbotade hudcancern malignt melanom och gynekologisk cancer var flera gånger högre än förväntat.
Studien kan inte besvara frågan om varför dödligheten i cancer, trots att cancerfallen inte är fler, är så mycket högre bland kvinnor med anorexia nervosa jämfört med bland andra kvinnor.
– Man kan tänka sig flera orsaker till detta, till exempel att cancern upptäcks i ett senare mer svårbehandlat stadium, att självsvälten minskar motståndskraften mot sjukdomen eller att kvinnorna på grund av risken för svåra biverkningar får en mindre tuff behandling än mer välnärda kvinnor med cancer. Det krävs dock nya studier för att undersöka detta närmare, säger Georgios Karamanis.