Häromveckan berättade vi om schäfern Enzo i Uppsala, som har 50 000 följare på Instagram. Enzo är långt ifrån den enda hund – eller husdjur – som lockar stora skaror i sociala medier.
Åke Hedhammar, veterinär och seniorprofessor vid SLU i Uppsala som forskat om hundar, tycker inte alls att detta är ett konstigt fenomen.
– De är som kära familjemedlemmar och vi tar bilder på dem i alla möjliga situationer, konstaterar han och skickar som exempel två bilder på sin borderterrier Mira.
På en av bilderna står Mira på en surfbräda, på den andra sitter hon med flytväst i en kajak.
Relationen mellan hundar och människor går minst 15 000 år tillbaka. En hel del talar för att det var utvecklingsstörda vargar som våra förfäder började tämja. Forskare som jämfört hundars och vargars DNA konstaterar nämligen att samtliga hundraser, men inga vargar, har en särskild genvariant. Hos människor leder skador i samma gen till lägre IQ men också till en social, kärleksfull och tillgiven personlighet. De sociala och trofasta egenskaperna hos hunden har sedan förstärkts i årtusenden genom avel.
Hunden har hjälpt människan att jaga, gett skydd och inte minst sällskap. Om vi tar schäfern Enzo igen, berättade hans matte för UNT hur mycket han betytt när familjen drabbades av sorg.
– Människan och hunden har anpassat sig till varandra i en samevolution. De tar ögonkontakt, läser av våra sinnesstämningar och har blivit duktiga på att förstå mänskligt kroppsspråk, säger Åke Hedhammar.
På 1960-talet började man forska mer systematiskt på vad hunden betyder för oss. Det började som en slump, när den amerikanske barnpsykologen Boris Levinson upptäckte hur hans golden retriever inte bara hjälpte honom att nå fram till en sluten autistisk pojke, utan också hur samspelet med hunden fick pojken att utvecklas.
– Levinson skrev utifrån detta en rapport om hundars betydelse för psyket. Sedan dess har det författats massor av artiklar om hundars betydelse för såväl gamla som sjuka och folk i fängelse, berättar Åke Hedhammar.
Ja, forskningen visar att hundar kan uträtta stordåd inom vård och omsorg. De gör människor gladare, mer sociala och får folk att röra sig mer. Hundar är enligt forskarna utmärkta terapeuter: de lyssnar, visar empati och värderar inte.
Men utanför vården då? Hur påverkar hundar sina ägare? Det är något som Therese Rehn, forskare på SLU i Uppsala, håller på ta reda på. Hon konstaterar att hundar – men även katter – ses som familjemedlemmar, vilket tyder på starka känslomässiga band.
– Valpar och kattungar triggar vårt omvårdnadsbeteende med sina runda ansikten och stora ögon. Hundar å sin sida knyter an till oss som barn gör till primära omvårdare. Och att få ta hand om någon och att vara behövd leder ofta till att vi mår bra.
Men hur hundar mer specifikt påverkar sina ägare är både omdebatterat och svårstuderat, konstaterar Therese Rehn. Vissa studier visar att hundägare är mindre deprimerade, mindre ensamma och har bättre fysisk hälsa. Medan andra undersökningar visat att hundar kan skapa ökad stress hos sina ägare.
– Till stor del beror det såklart på relationen mellan ägaren och hunden. Är relationen bra påverkas man positivt och tvärtom. Sedan behöver man i studierna också ta hänsyn till socioekonomiska faktorer och familjekonstellationer. Vad som är orsak och verkan är heller inte lätt att veta: skaffar en viss typ av människor hund?
En sak tycks forskarna dock eniga om: en hund är toppen för den som vill lära känna andra människor.
– Forskning visar att hundar i väldigt hög grad underlättar sociala interaktioner med omgivningen. Är du ute med en hund är det lättare att få kontakt med människor och hunden blir en självklar samtalskälla, säger Therese Rehn.
Själv har hon tidigare haft en schäfer och en beagle, men är just nu hundlös.
– Jag har abstinens! Jag ska skaffa hund så fort jag inte längre har fullt upp med småbarn.
Åke Hedhammars borderterrier Mira är sexton år gammal och har på grund av sin höga ålder blivit döv. Nu håller familjen på att lära henne handtecken i stället.
– När barnen ringer hem frågar de inte hur vi mår, utan hur Mira mår, skrattar Åke Hedhammar.
Skaffar ni en ny hund när Mira dör?
– Nämen så tycker jag inte att du kan fråga! Det är ju som att fråga: när din make dör, ska du skaffa en ny make då?