För personer i åldrarna 15-17 år, som är straffmyndiga men fortfarande minderåriga, finns särskilda påföljder som domstolen i första hand ska välja. För grövre brott, till exempel mord, kan de dömas till sluten ungdomsvård i maximalt fyra år. Finns det synnerliga skäl kan fängelse utdömas även om personen är minderårig.
– Det finns vissa påföljder som i första hand tillämpas när det gäller just unga lagöverträdare. För de allra allvarligaste fängelsebrotten kan man, framför fängelse, döma till sluten ungdomsvård om personen var under 18 när han eller hon begick gärningen, säger Jack Ågren, docent i straffrätt vid Stockholms universitet.
Påföljden avtjänas på något av de ungdomshem som drivs av Statens institutionsstyrelse. Det finns ingen möjlighet till villkorlig frigivning. Fyra års sluten ungdomsvård motsvarar sex års fängelse, eftersom man vid ett fängelsestraff kan bli villkorligt frigiven efter att man avtjänat två tredjedelar av strafflängden.
Det finns flera skäl till att unga särbehandlas straffrättsligt.
– Juridiken har tagit till sig av forskningsresultat från andra discipliner. Vi har tagit till oss till exempel medicinsk, psykologisk och sociologisk forskning. Mycket pekar på att det finns en mängd negativa aspekter – inte minst med fängelse – för unga lagöverträdare, säger Jack Ågren.
I fall där gärningspersonen är under 15 år utdöms inget straff. Eventuella åtgärder hanteras i stället av sociala myndigheter.