Med världsledande produkter och high tech bakom de slitna fabriksväggarna lär uppgången komma.
Stålbranschen har den egenheten att kundindustrin inte lägger så många order i slutet av ett verksamhetsår, då man i stället gör ett bokslut och ser över lagren. Konsekvensen blir en låg orderingång och en risk för tillfälliga personalneddragningar hos råvaruproducenterna.
Enligt Konjunkturinstituet kommer den allmänna lågkonjunkturen att fortsätta, men i en ”mildare” form än tidigare. En långsam uppgång inleddes under det sista kvartalet 2013 och väntas fortsätta i år samtidigt som arbetslösheten minskar. Det är exportindustrin som brukar driva på uppgången, men Konjunkturinstitutet skriver i sin senaste prognos att en svag omvärld håller tillbaka svensk ekonomi.
Erasteel Kloster AB i Söderfors, som tillverkar ett höglegerat snabbstål, träffade förra året ett avtal med fackförbundet IF Metall om en säsongsmart disponering av personalens arbetstimmar. När orderingången så blev dålig i slutet av året fick personalen gå hem och fabriken stängde ett par veckor. Men nu är personalen tillbaka och produktionen i gång. Avtalet gjorde att ingen behövde sägas upp.
Erasteeel i Sverige omsatte över en miljard kronor under 2012 (bokslutet 2013 är inte offentligt än), varav det mesta omsattes i Söderfors som har den största av tre fabriker i Sverige med 60 procent av personalstyrkan.
Erasteel i Söderfors är världsledande när det gäller rostfritt gasatomiserat pulverstål. Företaget har investerat 170 miljoner på en anläggning som är döpt till Durin Tower och som invigdes för två år sedan. Hur har den satsningen gått?
– Syftet är att vi ska ta oss in på nya marknader och det håller vi på med. Vi får ett mycket ren och homogen kvalitet på stålet i den nya anläggningen. Stålet kan användas till exempel inom off shore-industrin. Det är en tuff miljö som ställer stora krav. Det är inte många i världen som kan tillverka rostfritt gasatomiserat pulverstål, säger produktionschefen Thomas Högblad.
Tekniken går ut på att man med kvävgas blåser sönder en stråle av smält stål som rinner ned från en gjutlåda. Dropparna blir till ett pulver som snabbt kyls ned av kvävgasen. Alla korn blir identiskt lika. Därefter bränns pulvret ihop och man får en jämn och hög kvalitet på stålet.
– Den konventionella tillverkningan av stål är på väg ned generellt och pulverstål är på väg upp. Durin Tower byggdes upp här i Söderfors därför att det är här vi har know-how, mer än 40 års erfarenhet av pulverstål. Vi är bäst i världen, säger Thomas Höglund.
Om efterfrågan på stål vänder uppåt ute i världen ser det alltså ljust ut för Erasteeel. Men det betyder inte att man måste nyanställa personal.
– Nej, snarare effektivisera. Inom personalen utser vi ”change leaders” som ska hjälpa oss att bli effektivare, säger Thomas Högblad.
En liten mängd av det fina pulverstålet från Erasteel hamnar nästgårds hos företaget Damasteel. Det är betydligt mindre än Erasteel med bara elva anställda, men stålprodukterna säljer bra på världsmarknaden.
– Det går otroligt bra. Vi är konjunkturokänsliga och ökade omsättningen från nio till sexton miljoner mellan 2012 och 2013, säger Ditte Holm, som är ”finance manager” enligt den engelska titelterminologi som det nästan helt exportberoende företaget använder sig av.
Men inte heller här betyder välgången nyanställningar. Antalet anställda minskade i december 2013 från 15 till 11. Och orderläget har varit lågt under vintern, men det brukar lossna framåt vårkanten.
Hos Damasteel tillverkas inte bara en rostfri stålråvara till vackra mönstrade knivar, utan också både mönstrat och omönstrat högkvalitativt stål till golfklubbor, frisörsaxar och smycken – för att inte nämna handeldvapen.
Hela 98 procent av produktionen går på export, mestadels till Asien och Europa. Men USA börjar komma mer och mer.
– Vi reser mycket på mässor. De största är i Atlanta i USA, i Nürnberg i Tyskland och i Helsingfors, säger Kristina Jarbelius, som är ”sales manager”.
Damasteel har också satsat mycket på en ny hemsida med en grafisk form som visar det nordiska landskapet. Den påminner om en stolt, 300-årig, ståltillverkningstradition i Söderfors.
Damasteels patent handlar om en metod för att med rostfritt pulverstål framställa mönstrat stål. Det är världsunikt. 1994 fick upphovsmannen Per Billgren, då mettallurg på Erasteel, en internationell utmärkelse för årets innovation. Året därefter bildades företaget.
Det mönstrade stålet kallas Damaskusstål och namnet åsyftar en tillverkning under antiken i Damaskus i Syrien av vacker stål till svärd och knivar. Men på den tiden bankade smederna samman olika stålkvaliteter i flera lager och byggde upp mönster i stålet. I våra dagars Söderfors görs damaskusstålet med ett pulverstål.
– En smed som smider ihop olika lager av stål måste jobba hårt för att få bort luftfickor mellan lagren. Det problemet finns inte med pulverstål, säger Ditte Holm.