Nu är det tveksamt om Toyota verkligen blir först den här gången. Flera andra tillverkare är långt framme med så kallade laddhybrider (plug-in hybrid electric vehicle) och senaste budet från GM är att Chevrolet Volt ska finnas i handeln redan nästa år.
Principen är ungefär densamma hos alla tillverkarna; en bensinmotor, en elmotor och ett litium-jon-batteri som kan laddas i en vanlig väggkontakt. Tekniken för hur batteri och motorer samverkar är lite olika och GM har exempelvis valt en mindre bensinmotor och en större elmotor än Toyota. GM satsar också på ett kraftfullare batteri än Toyota och får därmed en betydligt längre räckvidd med enbart eldrift. Toyota har avsiktligt valt ett mindre, billigare och mera snabbladdat batteri, främst för att hålla bilpriset på en anständig nivå.
Det är just de extremt dyra batterierna som är akilleshälen både vad gäller hybridbilar och rena elbilar. När exempelvis Mitsubishi nu börjar sälja sin microbil i-Miev, som drivs enbart med el, så hamnar priset på nästan 380 000 kronor! Den i särklass dyraste komponenten i den bilen är batteriet. Om "min" Toyota Prius plug-in hybrid i dag vore till salu skulle den kosta drygt 350 000 kronor. Då får du en nästan dubbelt så stor bil som i-Miev som dessutom kan fortsätta sin färd även om strömmen tar slut.
Två mil till jobbet, sätt i kontakten, två mil hem, sätt i kontakten igen. Mer än så åker inte normalbilisten, hävdar Toyota. Problemet med alla bilar som drivs med el är dock att de nästan aldrig tar sig så långt som tillverkaren utlovar. Med maximal luftkonditionering och tänd belysning sjönk batterikapaciteten förfärande snabbt under slutet av min provkörning. På vintern kommer värmesystem och defroster att skapa samma problem.
Men så länge jag körde på enbart el är Toyotas laddhybrid extremt tystgående och komfortabel. När bensinmotorn under slutet av resan snurrade igång och hjälpte till med laddningen hörde jag inte mycket av den heller. Och den hann bara förbruka sju centiliter bensin.
600 sådana här förseriebilar körs i dag runt om i världen, för utvärdering innan serietillverkningen startar. Två av dem finns i Sverige. Men om ett par år räknar Toyota med att de ska få sällskap av 1 500 syskon. Och en hel svärm av konkurrenter!