Hon började sin 25-åriga resa med Swedbank 1991, under brinnande bankkris. Tidstypiskt nog var första tjänsten på en avdelning som hanterade obestånd.
– Visst var det mycket elände under bankkrisens år, men mycket gick också att fixa. Fast det var knepigt för folk med utlandslån som ju inte kalkylerat med valutarisken.
Ledarrollen blev hennes av en tillfällighet, även om hon nämner goda chefer som såg henne. Och fast hon själv nu varit chef så länge har hon aldrig haft någon strategi för yrkeskarriären utan sökt jobb där hon känt att hon kunnat "bidra och göra nytta". För tjugo år sedan tyckte en kollega hon skulle passa som chef – hon var då redan informell ledare för sin grupp.
– Jag var helt främmande för tanken, men den födde ett intresse.
Så 1998, efter första dotterns födelse, fick hon första chefsjobbet, biträdande kontorschef i Stockholm. Via banken gick hon en ledarskapsutbildning vid London Business School. "Får man den chansen bör man kanske söka de jobb som förväntades", resonerade hon, och fick jobbet som rörelsechef för Uppland – inledningsvis "nästan vettskrämd över förtroendet".
– Fast det kändes fint att leda verksamheten hemifrån. Tidigare hade jag trott det skulle bli jobbigt att bo och arbeta på samma plats. Men det har tvärtom gett mig en ny dimension i arbetslivet.
Halvt på allvar halvt på skämt säger hon att hon nog trott att hon skulle vara kvar i rollen i Uppsala till pensionen. Men banken ville annat och hon tillträdde en ny tjänst, nu på koncernnivå.
– Mitt jobb älskade jag, men nyfikenheten drev mig att utforska en ny ruta, säger Annika Hellström. Rollen tog henne vidare och 2014 blev hon regionchef för Swedbanks mellersta region, och en del koncernledningen.
Under hösten har hon två uppdrag: utvecklandet av telefonbanken och projektet Bank på stan, en mobil, uppkopplad bank.
– Bankvärlden genomgår ett paradigmskifte. Kunderna gör allt fler transaktioner över mobilen och vi behöver därför anpassa vårt sätt att arbeta. Swedbank i Baltikum arbetar något annorlunda med sin telefonbank och snart ska en kollega och jag resa dit för att se hur de gjort. Man måste tänka bank på nytt sätt, och våra kolleger i Baltikum har kanske någon spännande lösning att ta med hem.
Flera gånger under samtalet hänvisar hon till bankens rötter. Man tror ju inte att banker sysslar med filantropi men ordet ligger nära till hands. Hon sitter till exempel i Stadsmissionens advisory board med "ett finansiellt uppdrag": att få företagare att stötta verksamheten.
– Vi skiljer oss från andra banker genom att vi föddes ur ett samhällsengagemang på 1800-talet som genomsyrar verksamheten än i dag. Som ansvarig för Uppsala ville jag jobba med att ta in ungdomar i arbetslivet. Man skall vara snäll mot det samhälle man verkar i, säger hon och berättar om Swedbanks praktikprogram Unga Jobb, riktat till unga vuxna. Även nyanlända med högskoleexamen har praktiserat på banken vars kundföretag ställer upp med praktikplatser i programmet Äntligen Jobb.
Därutöver har hon ännu ett starkt samhällsengagemang: Ung Företagsamhet, där hon varit ordförande i ett och ett halvt år.
– Jag kände att jag vill bidra ytterligare här i Uppsala, säger Annika Hellström och pekar stolt på en liten flagga på dräktslaget med UF:s symbol: en drake som lyfter. När hon föreläser ute på företag betonar hon vikten av att stimulera ungdomar att gå ett UF-år.
– Individen blir klokare och lär sig hanterar pengar på ett bättre sätt, säger hon, och berättar att banken också utför föreläsningar i privatekonomi för högstadiet. Tonåringarna fick i samband med en föreläsning uppgiften att beräkna vad deras skor, kläder och mobil kostat.
– När de var klara utbrast en elev spontant: "Stackars mamma och pappa!". Sedan följde samtal om hur mycket arbetstid som går åt för att betala allt. Efter det kändes det som om de började få lite insikt.
Pengar, ja. Det kontantlösa samhället rycker allt närmare. Hon tror att kontanter kommer att finnas kvar men användas på annat sätt. Själv slutade hon använda kontanter på 80-talet och är i dag ivrig förespråkare för swish.
– Helt suveränt, man kan köpa och sälja grejer på Blocket och betala med swish överallt. Jag vet att amerikanerna är helt överväldigade över att man här i Sverige som privatperson gratis och omedelbart kan överföra pengar i realtid. Här ligger den svenska bankmarknaden långt före USA som ju fortfarande har checkhäften.
Fotnot: Ung Företagsamhet är en politiskt obunden, ideell utbildningsorganisation. Sedan 1980 har UF utbildat gymnasieelever i entreprenörskap genom processutbildningen UF-företagande. Sedan 2009 arbetar organisationen även på grundskolan.