– I avvaktan på att kostnadsfrågan blir löst kan tills vidare bara patienter med långt gångna leverskador eller som har genomgått en levertransplantation bli aktuella för behandling med de nya tablettläkemedlen, säger överläkare Anders Lannergård vid Akademiska sjukhusets infektionsklinik.
Han räknar med att ungefär 50 av de cirka 500 patienterna i Uppsala län som har en känd kronisk hepatit C-infektion hör till den gruppen.
Fram till helt nyligen fanns bara injektionsläkemedlet interferon i kombination med tablettläkemedlet ribavirin för behandling av hepatit C. Denna minst halvårslånga behandling botar ungefär hälften av patienterna, men oftast till priset av besvärande biverkningar.
– Med kombinationer av de nya tablettläkemedlen botas däremot inom loppet av tre månader fler än 90 procent av patienterna, nästan utan några biverkningar alls, säger Anders Lannergård.
Under det senaste året har flera sådana tablettläkemedel godkänts av den europeiska läkemedelsmyndigheten, bland annat ett som utvecklats av det svenska läkemedelsföretaget Medivir. Ytterligare flera är på väg och om ett par år beräknas ett 20-tal nya läkemedel mot hepatit C finnas tillgängliga.
Alla de nya läkemedlen, som ges i olika kombinationer, riktar sig direkt mot något av de enzymer som hepatit C-viruset behöver för att föröka sig.
– Eftersom olika läkemedel har olika måltavlor hos viruset gör detta behandlingen effektivare samtidigt som risken för att viruset ska utveckla resistens minskar, säger Anders Lannergård.
Men behandlingen är dyr. Kostnaden för att bli kvitt hepatit C med nyare läkemedel är mer än en halv miljon kronor. Att bota alla i Sverige med en kronisk hepatit C-infektion skulle kosta minst 25 miljarder kronor.
Det finns flera varianter, så kallade genotyper, av hepatit C. Vilken kombination av läkemedel som är lämplig att använda beror på vilken genotyp som orsakar infektionen hos den enskilda patienten.
– Men vi tycker också att det är viktigt att i förväg testa om de läkemedel som kan vara aktuella att använda verkligen är effektiva mot patientens hepatit C. Det finns redan rapporter om problem med resistens hos viruset mot ett par av de nya läkemedlen, säger Anders Lannergård.
Vid Akademiska sjukhusets mikrobiologiska laboratorium bedriver docent Johan Lennerstrand forskning kring naturlig resistens hos hepatit C. Laboratoriet är hittills ensamt i Sverige om att göra sådana resistensbestämningar.