"Vi tror att vi kan bli ett av de världsledande bolagen i långtidsverkande injektioner för att vår teknologi är helt unik på många plan. Allt beror på i vilken takt vi kan addera projekt", berättar David Westberg, VD för Nanexa.
Hur kan tunna atomlager förbättra cancerbehandling? Svaret på den frågan arbetas det med för fullt i en ny anläggning i Uppsala Business Park.
Redan för elva år sedan rapporterade UNT om det lilla företaget med den lilla tekniken. Nanexa växte fram ur Ångströmlaboratoriet på Uppsala universitet år 2007. De specialiserar sig på att göra ytbeläggningar i nanometerskala, så kallad Atomic Layer Depositon. Det rör sig om atomlager som är så små som en miljondels millimeter. Tekniken kan användas inom olika områden, allt från att livsmedel till byggnadsteknik.
Då, 2011, när UNT sist besökte företaget använde man tekniken till allt ifrån sensorer på kärnvapensprängningar till medicin.
När bolagets vd David Westerberg nu möter UNT vid lunchrestaurangen på området har de invigt en helt ny anläggning. Idag är bolaget fokuserat på sin egna teknologi Pharmashell som möjliggör långverkande injicerbara läkemedel. Man omsluter läkemedelspartiklar i en tunn ytbeläggning för att kunna kontrollera hur snabbt det släpps ut i kroppen.
– Man kan tänka på det som ett äggskal. I den här anläggningen kan vi dels producera det här äggskalet på partiklarna och också göra en slutprodukt på plats, berättar David Westberg.
I den här maskinen testas hur snabbt Pharmashell löses upp för att kunna se frisläppningen av läkemedel.
Den nya 900 kvadratmeter stora anläggningen består av laboratorium, kontor och 300 kvadratmeter renrum. Renrummet är byggt för så kallad aseptisk produktion vilket innebär att man behåller renheten i en produkt tills det att den används av patienten. Anläggningen har därför en hög säkerhetsnivå där bolaget kan arbeta med cytostatika (cancerhämmande läkemedel) för cancerbehandling.
– Den innebär en stor fördel för oss jämfört med vanliga labb. Vi har nu möjlighet att jobba med uppskalning av våra processer och får större möjligheter att arbeta med att utveckla formler till injicerbara läkemedel. Det hade vi begränsade möjligheter till tidigare.
På vilket sätt är anläggningen världsunik?
– Dels kan vi hantera cytostatika och jobba med steril produktion; en sådan anläggning i sig är unik i Europa. Om man sedan lägger till att vi har ALD-teknologi så finns det ingen sådan anläggning i hela världen. Så vi är lite pionjärer att använda teknologin inom läkemedelsindustrin.
Polla Rouf, senior forskare, i ett av labben där Pharmashell bildas. Själva produktionen sker i två produktionslokaler.
Bolaget började specialisera sig på hur tekniken kan användas för läkemedel år 2013 och två år senare börsnoterades de. Samtidigt rekryterades personer med tidigare erfarenhet inom just läkemedelindustrin till ledningsgruppen, däribland David Westberg som tidigare arbetat på Pharmacia och lett utvecklingsprojekt på bland annat Uppsalaföretaget Orexo.
– Idag har bolaget flertalet personer med mer än 25 års erfarenhet inom läkemedelsindustrin, berättar han.
Renrummet på Nanexas nya anläggning i Uppsala Business Park. Renrummet är avstängt för besökare och UNT fick nöja sig med att titta in genom fönstret.
Under 2016 kontaktades Nanexa av det amerikanska Fortune-500 teknikbolaget Applied Materials som visade intresse för arbetet. Applied Materials är världsledande inom tillverkningsutrustning och processer för att tillverka datachip, främst inom elektronikindustrin. Bolaget omsätter årligen 23 miljarder amerikanska dollar och ville ta steget in i läkemedelsindustrin. Idag samarbetar de med Nanexa för att möjliggöra bolagets produktion i större skala.
– Vi har en hög kompetens och lång erfarenhet av att utveckla läkemedel och att arbeta med vår teknologi i en mindre labbskala medan de är duktiga på storskalig produktion. Det har varit den missande länken för oss. Man tas inte riktigt på allvar om man inte kan visa att det går att tillverka produkter med vår teknologi i produktionsskala.
Applied Materials kommer att ha åtminstone två representanter på plats i Uppsala.
– För Uppsalas del är det ju intressant att ett så stort bolag samarbetar tätt med ett Uppsalabaserat tillväxtbolag.
Ett av företagets laboratorium.
Bolaget har gått från att vara tre anställda till att idag vara 20 anställda och 10 konsulter. Bara i år har man växt med fyra anställda och förväntar sig utöka ytterligare.
– Jag ser framför mig att vi kommer vara runt tio fler om ett par år beroende på hur många projekt och samarbeten med läkemedelsbolag vi kan addera. Men det finns expansionsplaner.
Har ni haft svårt att anställa när ni expanderar? Det är ju många företag i Uppsala som konkurrerar om kandidater inom samma bransch?
– Ja, det finns vissa specialkompetenser som många söker. Analytiska kemister till exempel. Men vi börjar komma i en fas nu där folk börjar förstå vad Nanexa är och hör av sig till oss. Och det är väldigt roligt, då börjar man bli ett företag på riktigt.
Utöver laboratorium och renrum har företaget kontorslokaler på anläggningen.
Men närmaste steget för bolaget är att den nya anläggningen ska bli certifierad av Läkemedelsverket.
– Anläggningar som den här måste godkännas av Läkemedelsverket och ges tillstånd att producera läkemedel. Ett sådant tillstånd kräver att man har ett kvalitetssystem där man bygger upp ett arbetssätt som de går igenom för att se till att vi arbetar på ett säkert sätt, berättar David Westberg.
Läkemedelsverket inspekterade anläggningen strax efter invigningen och David Westberg har höga förhoppningar om ett godkännande.
Polla Rouf, senior forskare, håller upp en kiselplatta på vilken processen testas genom att se hur gaser reagerar på kiselytan.
Bolaget har även ett av sina projekt i kliniska studier, snart även ett annat. Båda gäller läkemedel mot blodcancer och bygger på att använda bolagets teknik för att ersätta längre och mer komplicerade behandlingar. Det ena projektet handlar om att ersätta sju sprutor med en långtidsverkande spruta. I det andra ersätts 28 kapslar som patienten måste ta varje månad med en injektion i månaden som istället ges på sjukhus.
– De här patienterna besöker ändå läkaren en gång i månaden för att ta blodprover så det blir inget extra moment. Det ger även läkaren kontroll över behandlingen. Projektet går in i första kliniska studien i slutet av året och anläggningen är central för att vi ska kunna producera för projektet.
Polla Rouf, senior forskare på Nanexa.
David Westberg ser flera saker med just Uppsala som viktiga för bolagets utveckling.
– Om man tittar i vår region så är det otroligt många som är anställda i branschen och det är som en smältdegel för läkemedelsutvecklingen. Vi ligger i Uppsala av historiska skäl men vi har ju även många samarbeten i regionen.
Idag arbetar de med flera företag som också finns i Uppsala Business Park och man har tidigare samarbetat med både universitetet och Akademiska sjukhuset.
– Jag hörde någon kalla det för ett "Silicon-Valley för läkemedelsindustrin" och det finns otroliga möjligheter här. Uppsala universitet är välkänt inom branschen men Uppsala borde vara ännu duktigare på att tala om vilka möjligheter som finns här.
Utöver laboratorium och renrum har företaget kontorslokaler på anläggningen.