Det är bara åtta veckor kvar. Snart ska hon stå brud i det de kallat "århundradets bröllop". På gästlistan finns bland andra presidentparen Obama och Clinton, Vladimir Putin och Kofi Annan. Tenoren Andrea Bocelli ska sjunga. Vigselförrättare är självaste påven.
Låter det för bra för att vara sant? Det var det också.
Våren 2015 inser Benita Alexander att vigseln mellan henne och fästmannen, den berömde kirurgen Paolo Macchiarini, inte kommer att bli av. Han har fört henne, en erfaren och prisbelönt producent på amerikanska tv-bolaget NBC, bakom ljuset. Men hon inser snabbt att hon inte är ensam.
– När jag förstod hur galna och långtgående lögner han dragit för mig var min första tanke att om han har ljugit för mig på det sättet måste han också ha ljugit inom ramen för sin medicinska verksamhet. Den insikten var fasansfull, säger Benita Alexander till TT på länk från New York.
Inga försök
Benita Alexander hade två val. Antingen att skamsen och förnedrad dra sig tillbaka, eller berätta allt. Hon valde det sistnämnda. I början av 2016 publicerade tidskriften Vanity Fair ett reportage om den häpnadsväckande historien om Benita Alexander och Paolo Macchiarini.
Samtidigt slutförde SVT-journalisten Bosse Lindquist den dokumentärserie, "Experimenten", som snart skulle skaka om Sverige. Den handlade om hur Macchiarini rekryterats till Karolinska institutet (KI) och Karolinska sjukhuset (KS) där han utfört forskningsfusk och livsfarliga och plågsamma transplantationer av syntetiska luftstrupar på tre patienter. Ingreppen saknade vetenskaplig evidens, inga djurförsök eller någon etikprövning hade gjorts inför dem.
Hur var det här möjligt? Hur kunde Paolo Macchiarini få med sig såväl Benita Alexander som personer inom toppskikten på KI och KS på sina planer – de som samtliga var välutbildade personer, vana vid kritiskt tänkande?
Rolig och intelligent
En del i förklaringen är hans personlighet, anser Bosse Lindquist och Benita Alexander, som båda vittnar om ett stort mått av charm hos kirurgen. Han är rolig, intelligent och drar allas blickar till sig när han går in i ett rum.
– Han är karismatisk, spännande och snygg. Jag tror att både män och kvinnor kan bli attraherade på många olika sätt av honom. Sedan har han något att locka med, han är en tekniskt sett kunnig kirurg och han påstod sig ha kommit på medicinska lösningar som skulle kunna revolutionera medicin och vetenskap, säger Bosse Lindquist.
Benita Alexander påminner om att han innan alla anklagelser briserade beskrevs som "stjärnkirurgen" och det pratades om potentiella Nobelpris för hans upptäckter. Själv träffade hon Paolo Macchiarini då hon för NBC:s räkning arbetade med en dokumentär om hans operation av en tvåårig flicka som fötts utan luftstrupe, och slogs då av hur osjälvisk han verkade.
– Han ville verkligen nå nya medicinska framgångar och flytta fram gränserna för vad som är möjligt. Detta gjorde han för att han brydde sig om andra och för att han var villig att vara den rebell som krävdes för detta. Och det framstod ju i början som väldigt beundransvärt, säger Benita Alexander.
En tystnadskultur
Men det handlade såklart inte om bara om Macchiarini, utan även om brister i omgivningen. 2016 granskade professor emeritus Kjell Asplund det som hänt på KS och pekade då på att grupptänkande, tystnadskultur, många informella ledare och avsaknad av invändningar och tillräckligt kritiska frågor inför transplantationerna bidrog till händelseutvecklingen.
Det spelade också roll att många runtomkring ville vara en del av framgångarna och själva försökte att dra fördelar av Paolo Macchiarini.
– Det stod pengar och prestige på spel. Han var guldkalven, "superkirurgen", som skulle ge prestige och uppmärksamhet från hela världen. Självklart ville människor hänga med på den här framgångsfärden – han var den gyllene biljetten, säger Benita Alexander.
Var sanktionerat
Paolo Macchiarini brukar försvara sig med att han inte var ensam i det som hände – och det har han rätt i, enligt Bosse Lindquist:
– Han sanktionerades av ledningarna för KI och KS. Och det är inte möjligt att göra experimentell kirurgi på KS utan att en rad chefer givit godkännanden. Macchiarini har helt rätt i att han inte är ensamt ansvarig för det lidande som förorsakats.
Om den ena stora frågan är hur det var möjligt brukar den andra vara: varför gjorde han det? Benita Alexander säger att den frågan plågat henne, men att hon gett upp. Hon kommer aldrig få svar.
Bosse Lindquist har uppfattningen att Paolo Macchiarini verkligen tror att han kan rädda liv.
– Jag är övertygad om att han själv är säker på att han håller på att rädda mänskligheten och att han på lång sikt räddar sina patienter. Att han faktiskt med tiden kommer att rädda en väldig massa liv.
TT har upprepade gånger försökt nå Paolo Macchiarini för en kommentar, utan resultat. Under våren har en rättegång mot honom hållits vid Solna tingsrätt, som under torsdagen dömde honom för vållande till kroppsskada, grovt brott, på en av tre patienter som på KS fick syntetisk luftstrupe. I två fall friades kirurgen, som hela tiden nekat till brott.
– Det känns skönt att man faktiskt har accepterat vårt budskap, att Paolos enda uppsåt varit att hela, bota och bättra, inte att skada, säger hans försvarsadvokat Björn Hurtig.
Bakgrund:
Benita Alexander och Paolo Macchiarini träffas 2013 då hon fått i uppdrag att producera en dokumentär på amerikanska tv-bolaget NBC om kirurgens transplantation av en syntetisk luftstrupe på en tvåårig flicka. De blir först goda vänner och inleder senare ett förhållande.
I slutet av året friar Macchiarini till Alexander och hon svarar ja. Planerna är att vigseln ska ske i Rom, i juli 2015. I slutet av 2014 berättar Macchiarini att påven lovat att viga paret. På den inbjudningslista som kirurgen planerar återfinns flera presidentpar – Obama, Clinton, Putin och Sarkozy – samt Kofi Annan, Russell Crowe och Elton John.
Våren 2015 uppfattar Benita Alexander fästmannen som allt mer stressad, då det kommit anklagelser från kollegor om forskningsfusk. Med åtta veckor kvar till bröllopet får hon ett mejl från en kollega, som visar att påven vid tiden för vigseln kommer att vara på resa i Sydamerika.
Alexander blir misstänksam och börjar i hemlighet kolla upp sin fästman, bland annat med hjälp av privatdetektiver. Efter en tid konfronterar hon Macchiarini och förhållandet avslutas sommaren 2015.
Året därpå avslöjas hela historien i Vanity Fair. Benita Alexander har även gjort en egen dokumentär om förhållandet och medverkat i många intervjuer om fallet och arbetar i dag med att hjälpa kvinnor som utsatts för kärleksbedrägeri.
Paolo Macchiarini har aldrig kommenterat parets relation.
Källa: Vanity Fair, Benita Alexander, "Macchiariniaffären. Sanningar och lögner på Karolinska" av Bosse Lindquist.