I ett laboratorium vid evolutionsbiologiskt centrum, Uppsala univsrsitet, kommer Anna Székely och hennes forskarkolleger kommer att analysera mängden sars-cov-2 som kommer ut i avloppsvattnet efter att infekterade Uppsalabor spolat toalöetten.
– Vi hoppas och tror att regelbundna mätningar av virusmängden i avloppsvatten ska ge en bättre bild av smittspridningen i samhället än den vi får genom provtagning av patienter som sökt vård, säger forskaren Anna Székely vid Institutionen för ekologi och genetik, Uppsala universitet, som är huvudansvarig för projektet.
Sedan tidigare är det visat att sars-cov-2-viruset finns i avföringen hos personer med covid-19. Det innebär att virus från dem kommer ut i avloppsvattnet varje gång de spolar toaletten efter att ha bajsat.
– Viruskoncentrationen är givetvis ytterst låg i avloppsvattnet som når reningsverket jämfört med i ett prov från näsan på en smittad patient. Men den är inte så låg att den är omöjlig att mäta, vilket en forskargrupp i Holland nyligen var först att visa, säger Anna Székely.
Vattenproverna kommer att tas vid reningsverket i Kungsängen, som tar hand om så gott som allt avloppsvatten i Uppsala. Proverna undersöks sedan i ett laboratorium vid Evolutionsbiologiskt centrum.
– Under de första veckorna ska vi göra det med tre olika analysmetoder. I bästa fall visar sig en enklare metod, väl lämpad att använda i reningsverkets egen laboratorium, detektera sars-cov-2 lika bra som metoder som kräver att proverna skickas för analys till ett avancerat speciallaboratorium, säger Anna Székely.
Genom att regelbundet mäta virusmängden i avloppsvattnet vill forskarna få en bild av smittspridningen i Uppsala fram till nästa vår: om den ökar, fortsätter som hittills, minskar eller rentav helt och hållet upphör.
– Om viruset helt skulle försvinna från proverna för att sedan återkomma i avloppsvattnet tror vi att detta kan ge en mycket tidig varningssignal om förnyad smittspridning, till och med innan den visat sig i form av att patienter med covid-19 på nytt börjat söka sig till vården, säger Anna Székely.
Men hur pålitlig kommer metoden egentligen att kunna vara? Skulle inte till exempel en nedgång av virusmängden i avloppsvattnet under sommaren kunna förklaras av att många Uppsalabor lämnat staden för sina sommarstugor snarare än att smittsridningen minskat?
– Visst kan det vara så, men det kommer vi att ha koll på genom att även mäta ett annat, ofarligt virus som vi får i oss via maten. Sedan tidigare vet vi att halterna av detta virus på ett bra sätt speglar hur mycket avföring från människor som kommit ut i avloppsvattnet, säger Anna Székely.
Forskarna kommer även att med avancerade metoder i detalj kartlägga arvsmassan hos sars-cov-2-virusen som hittas i avloppsvattnet.
– Vi vill veta om andra eller samma genetiska varianter av sars-cov-2 dominerar ute i samhället som hos patienter som provtagits därför att de varit så svårt sjuka att de sökt vård. Detta kan ge kunskap om den sjukdomsframkallande förmågan skiljer sig mellan olika genetiska varianter av viruset, säger Anna Székely.
Att det finns virus i avloppsvatten kan låta otäckt, men forskarna tror inte att de virusrester man kommer att spåra har kvar förmågan att orsaka sjukdom.
Vi kommer också att analysera utvattnet efter vattenreningen, men räknar inte med att hitta några spår av sars-cov-2 i det. Avloppsverk brukar vara bra på att rena vatten från virus, bakterier och andra mikroorganismer, säger Anna Székely.