Ett femtontal personer går in i Johannesgårdens kyrksal i Skutskär. Det är en blandad grupp – äldre, barn, män, kvinnor. Det är första träffen för gospelkören.
Körledaren Edward Thomas står längst fram i salen och välkomnar deltagarna med ett varmt leende. Runt hans hals hänger ett silverkors.
– När jag kom till Sverige från USA år 1996 så var jag den enda svarta personen i Skellefteå. Ingen ville prata med mig och efter fem månader hade fortfarande ingen pratat med mig, berättar Edward. Men nu är situationen den omvända.
Edward har sjungit gospel i hela sitt liv och när han en dag hörde gospelmusik strömma ut från en kyrka i Sverige blev den en del av hans liv även här.
– Idag ska vill tillsammans sjunga gospel på riktigt. När du känner pulsen i sången, ställ dig upp. Vi ska vara oss själva, säger Edward till deltagarna.
Den nervösa stämningen byts snabbt ut mot skratt och skämtsamma kommentarer när Edward med sång och dans visar hur deltagarna ska göra. Hans energi och glädje går inte att ta miste på.
Edward Thomas är ny som präst i församlingen och jag funderar på hur många som känner till hans bakgrund.
Innan Edward flyttade till Skellefteå jobbade han som köksmästare i Los Angeles och lagade dagligen mat till kändisar. En månad innan hans yngsta dotter skulle födas vaknade han på natten av att han hörde sitt namn. Hans fru sa till honom att det var en mardröm men Edward var övertygad om vad han hade hört. Nästa gång han hörde sitt namn svarade han.
– Jag sa: ”Om det är djävulen så lämna mig ifred, om det är gud så vad vill du?”.
Edward beskriver hur en ängel då kom in i rummet och sa åt honom att flytta till Sverige, hans frus hemland, och utbilda sig till präst. En månad senare föddes hans dotter i Skellefteå och familjen bestämde sig för att stanna. Tjugotre år senare står Edward här i Johannesgården.
Två timmars sång senare börjar kvällen lida mot sitt slut. Rolf Östlund är en av körens deltagare. Han har sjungit gospel förut men det var många år sedan.
– Så fort jag kom hit kände jag samma rytm i kroppen. Gospelmusik är det glada budskapet. Jag har själv hittat styrka och glädje i musiken efter många års mobbning.
Edward är också nöjd med kvällen.
– Jag ser framför mig att vi i framtiden kommer att vara 50-60 personer. Kören bli till slut som en familj. Det blir en oas. Man kan stanna upp och andas för att klara av en dag till.