För första gången möttes Republikanernas kandidat, sittande presidenten Donald Trump, och Demokraternas Joe Biden. Rubrikerna för debatten var tydliga: Högsta domstolen, pandemin, ekonomin, protesterna under sommaren, valets integritet och vad de båda hittills åstadkommit som politiker. Ändå var det nästintill omöjligt att ta till sig kandidaternas faktiskt politik.
Särskilt uppseendeväckande var att Trump lät bli att fördöma vitmaktrörelsen och än en gång vägrade gå med på att han skulle erkänna en eventuell valförlust. Uttalanden som inte är överraskande, men likväl chockerande. Det var svårt att utröna en röd tråd i debatten, mer än att kaoset föreföll okontrollerbart.
Men det var det inte, i varje fall inte för Trump. Presidenten avbröt ständigt både motdebattören och moderatorn, Chris Wallace, och provocerade på det viset fram reaktioner från dem båda. Wallace tvingades gång på gång att tysta Trump och Biden och Wallace verkade ofta överens om Trumps rent ut sagt absurda beteende. Genom att alienera sig lyckades Trump – trots att han är kanske världens mäktigaste person – än en gång profilera sig som utanför etablissemanget.
Trump fortsätter alltså med samma taktik som till allas förvåning, och mångas bestörtning, gjorde att han besegrade Hillary Clinton för fyra år sedan. Och Trump är bättre än någonsin på att genomföra den. Biden hade svårt att kommunicera sina politiska förslag, och det var tydligt att det var Trump – inte Biden eller moderatorn – som satte tonen för debatten.
Ändå visar en färsk undersökning att endast 41 procent tyckte att Trump vann debatten medan 48 procent utsåg Biden till vinnare. Varför?
Trump må vara bra på sin taktik, men taktiken är nog förlegad. Att agera polariserande, utan respekt för rådande normer är nämligen ett sätt att injicera energi bland kärnväljare – att få sympatisörer att ta sig ut till valstugorna, i stället för att övertyga dem som tänkt rösta på någon annan.
Men det politiska landskapet ser annorlunda ut nu. Nationellt sett har Biden ett övertag på sju procentenheter. Vad viktigare är – flera så kallade vågmästardelstater lutar numera mot Demokraterna. Annorlunda uttryckt: även om flera osäkra delstaterna till slut röstar på Trump, lär Biden vinna. Trump måste övertyga väljare för att vinna, Biden behöver bara behålla sitt övertag.
Debatter är sällan avgörande för hur väljarna kommer att rösta. Däremot speglar debatterna det politiska läget; Trump är oslagbar på sin taktik, men taktiken fungerar förhoppningsvis inte längre.