”Om Putin hade varit en tentamensfråga på läkarutbildningen hade svaret varit syfilis” skriver en läkare i min närhet på Twitter dagen efter att kriget bryter ut i Ukraina. Rykten om sjukdomens - vars sista skede räknar galenskap bland symptomen - förekomst omgärdar många personer som skrivits in på fel sida av historieböckerna. Det sades om Hitler, det sades om Lenin. Nu sägs det om Putin.
Frågan dök upp när William Burns, chef för den amerikanska underrättelsetjänsten CIA talade vid Aspen Security Forum i veckan. Skämtsamt svarade han att Putin verkade vara vid på tok för god hälsa. Det är troligtvis det sanna svaret, och det mest skrämmande.
Vi vill tro att Vladimir Putin är galen, på samma sätt som vi som barn ville tro att monstren under sängen inte kunde få tag på oss så länge båda fötterna skyddades av täcket. Förklaringar för varför han blivit den han är går kanske att hitta i hans barndom. En fattig uppväxt i efterkrigets Leningrad var inte enkel. Hans far hade skadats allvarligt i kriget, hans mor var nära att svälta till döds, hans två äldre syskon nådde aldrig vuxen ålder.
Det spelar inte särskilt mycket roll, en tuff barndom är inte carte blanche för att bli despot. Hur Putins världsbild än formades så är den konstant och vi tvingas leva med dess konsekvenser. Han är fullt övertygad om att det är hans livs kall att återupprätta Ryssland till sina forna glans. Utifrån den premissen är anfallskriget mot Ukraina rationellt. Presidenten själv anser inte att Ukraina är ett ”riktigt land”. Denna illusion förklarar den arrogans som lett till stora förluster på den ryska sidan. Att Ukraina skulle kämpa emot Ryssland på det sätt som landet gjort fanns inte på Putins karta.
En missbedömning av fiendens motståndskraft är dock inte detsamma som vansinne. Möjligtvis kan det ifrågasättas att taktiken inte ändrades när den ukrainska mobiliseringen blev ett faktum. Som Burns fortsätter i sin analys är den ryska ledaren en man som strategiskt använder hotfullhet och värdesätter total kontroll, som förgiftar och fängslar sin opposition och med vapen vill lägga världen för sina fötter. Att Putin skulle få samvetskval är högst otroligt.
Kriget har pågått i snart ett halvår. Vi hedrar inte de miljontals människor som fallit offer för den ryska krigsföringen genom att försöka omyndigförklara den som ligger bakom det hela. Att avskriva honom som galning gör inte bomberna mindre dödliga.